मेरा परिवार कभी भी बहुत धार्मिक नहीं रहा। मतलब, हमारे पास एक बाइबिल थी जिसे मेरी माँ कभी-कभी पढ़ने की कोशिश करती थीं, और हम क्रिसमस या ईस्टर के आस-पास किसी लोकल चर्च में चले जाते थे, बस इतना ही।
आप सोच सकते हैं कि मुझे कितनी हैरानी हुई जब कॉलेज के पहले साल के बाद मैं घर लौटी और देखा कि मेरे माता-पिता और छोटे भाई-बहन एक लोकल चर्च के दीवाने हो गए थे! यह एक नया चर्च था जो कुछ महीने पहले ही शुरू हुआ था। यह छोटा था लेकिन तेज़ी से बढ़ रहा था और किसी जाने-माने पंथ का हिस्सा नहीं लग रहा था।
मैं भी अपने परिवार के साथ कुछ प्रार्थना सभाओं में गई ताकि देख सकूँ कि इतनी चर्चा क्यों हो रही है, और सच कहूँ तो, मुझे कुछ समझ नहीं आया। पादरी बहुत अच्छे वक्ता थे, इसमें कोई शक नहीं, लेकिन उनके उपदेशों की असल बात थोड़ी... अजीब थी। मैं कोई धर्म-विशेषज्ञ नहीं थी, इसलिए ठीक-ठीक बता नहीं सकती, लेकिन मुझे लगा कि वे जो धर्म बता रहे थे, वह मुख्यधारा के धर्मों से मेल नहीं खाता था।
मैंने तय किया कि अब मैं चर्च नहीं जाऊँगी। अगर मेरा परिवार जाना चाहता था, तो मैं उन्हें शुभकामनाएँ देती थी, लेकिन मुझे उसमें कोई दिलचस्पी नहीं थी। जब मैंने उन्हें यह बताया, तो उन्होंने ज़ोर दिया कि मैं एक आखिरी बार जाऊँ और खुद पादरी से मिलूँ। परिवार में शांति बनाए रखने के लिए, मैं उनकी बात मान गई।
जब मैं पादरी से मिली, तो उनके ऑफिस में हम दोनों ही थे। मुझे यह समझाने के बजाय कि उनका धर्म सच्चा है वगैरह, उन्होंने बस मुझसे मुझे आशीर्वाद देने की इजाज़त माँगी। मैं मान गई, क्योंकि मुझे इसमें कोई बुराई नहीं लगी। लेकिन जैसे ही उन्होंने मेरे सिर पर हाथ रखा, मुझे अपने शरीर में एक अजीब सी शक्ति महसूस हुई। जब पादरी ने एक ऐसी भाषा में प्रार्थना की जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी और पहचान भी नहीं पा रही थी, तो मेरा शरीर एक युवा महिला के शरीर में बदल गया!
ज़ाहिर है, मैं हैरान रह गई, लेकिन किसी तरह मेरा नया शरीर... सही लग रहा था, शायद इसलिए क्योंकि मेरे पास इसे कहने के लिए कोई बेहतर शब्द नहीं था। मुझे हमेशा से ऐसा लगता था कि मैं एक औरत हूँ, भले ही मुझे पता था कि असल में ऐसा नहीं था। यहाँ तक कि मैं स्वाभाविक रूप से एक शर्मीली और धीरे बोलने वाली लड़की की तरह व्यवहार करने लगी थी!
मुझे यह देखकर हैरानी हुई कि मेरे परिवार को इस बात से कोई फ़र्क नहीं पड़ा कि उनका बेटा और भाई पादरी के ऑफ़िस से एक औरत बनकर निकला था। घर लौटते समय, पापा ने मुझे समझाया कि एक औरत के तौर पर अब धर्म से जुड़ी बारीकियों की चिंता करना मेरा काम नहीं था। और हाँ, मेरे लिए पैंट पहनना और बिना पैंटीहोज़ के बाहर जाना मना था। वे मेरे लिए चर्च के लोगों में से ही शादी के लिए एक अच्छा नौजवान ढूँढ़ने वाले थे, जो हमारे नए परिवार का आध्यात्मिक मुखिया बनता। हालाँकि मेरे मन का एक छोटा सा हिस्सा अभी भी उस घटना से हैरान था जो मेरे साथ हुई थी, फिर भी मुझे पापा की बातें सही और सुकून देने वाली लगीं! असल में, मैं एक ऐसे आदमी से शादी करना चाहती थी जो घर की ज़िम्मेदारी संभाले और मैं उस भूमिका में जितना हो सके उसका साथ दूँ!
बेशक, जब शादी का समय आएगा, तब तक तैयार होने के लिए मुझे माँ और चर्च की दूसरी औरतों से खाना पकाने, सफ़ाई करने और औरतों से जुड़े दूसरे कामों के बारे में बहुत कुछ सीखना होगा। लेकिन मेरे पास अभी समय है, और उम्मीद है कि जब मेरी शादी का दिन आएगा, तब तक मैं सबसे अच्छी पत्नी बनने के लिए तैयार हो जाऊँगी।
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