The House of New Traditions
Nalini adjusted her crisp cotton sari, her eyes scanning the familiar yet distant facade of her daughter's home in Bangalore. It had been years since she had visited. The rift, initially a small crack caused by her late husband's overbearing nature, had widened into a …
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परिवार को बचाने के लिए
मेरा नाम सागर है। मैं एक साधारण लड़का था, लेकिन उस दिन मेरी ज़िंदगी ने ऐसा मोड़ लिया, जिसकी मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी। आज मेरे घर में शादी थी। घर रोशनी और फूलों से सजा हुआ था। रिश्तेदारों की भीड़ थी, हर तरफ हँसी-खुशी का माहौल था। लेकिन इस खुशी के पीछे हमारे परिवार पर एक बड़ा संकट मंडरा रहा था। जिस लड़की की शादी होने वाली थी, वह मेरी अपनी बहन थी। शादी से कुछ घंटे पहले ही वह घर से चली गई। उसके जाने की वजह मजबूरी थी, लेकिन उसके बाद घर में जैसे तूफान आ गया। रिश्तेदार सवाल पूछ रहे थे और समाज में परिवार की इज़्ज़त का डर सबके चेहरे पर साफ दिखाई दे रहा था। पिताजी एक कोने में सिर पकड़कर बैठे थे। माँ की आँखों में आँसू थे। किसी के पास कोई रास्ता नहीं था। तभी परिवार के एक बुज़ुर्ग ने कहा, “अगर आज शादी नहीं हुई, तो पूरे परिवार की बदनामी हो जाएगी।” मैं चुपचाप सब सुन रहा था। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूँ। कुछ देर बाद माँ मेरे पास आईं। उनकी आँखों में आँसू थे। उन्होंने मेरा हाथ पकड़कर कहा, “बेटा, आज हमें तुम्हारी मदद चाहिए।” मैंने पूछा, “मैं क्या कर सकता हूँ?” माँ ने धीरे से कहा, “तुम्हें अपनी बहन की जगह शादी के मंडप में बैठना होगा।” मैं सन्न रह गया। “लेकिन माँ… मैं लड़का हूँ!” माँ ने रोते हुए कहा, “मैं जानती हूँ। लेकिन आज हमारे पास कोई और रास्ता नहीं है।” मेरे सामने परिवार था, माता-पिता थे और उनकी इज़्ज़त का सवाल था। बहुत सोचने के बाद मैंने भारी मन से हामी भर दी। कुछ ही घंटों में मुझे दुल्हन की तरह तैयार किया गया। मेरे कपड़े, गहने और मेकअप देखकर मैं खुद को पहचान नहीं पा रहा था। आईने के सामने खड़ा होकर मैंने पहली बार खुद को विद्या के रूप में देखा। माँ ने मेरे सिर पर हाथ रखा और कहा, “आज से तुम्हारा नाम विद्या है।” मैंने कुछ नहीं कहा। जब मैं घूँघट करके मंडप की ओर बढ़ा, तो मेरे कदम काँप रहे थे। सामने दूल्हा बैठा था। उसे इस पूरे राज़ के बारे में कुछ भी पता नहीं था। पंडित जी ने विवाह की रस्में शुरू कर दीं। हर रस्म के साथ मेरे मन में एक ही सवाल घूम रहा था—क्या मैं सचमुच सागर से विद्या बन गया हूँ, या यह सिर्फ परिवार को बचाने के लिए निभाया जा रहा एक किरदार है? लेकिन उस रात मेरी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदलने वाली थी। कहानी कॉलेज के दिनों की है। मैं सागर, पढ़ाई में बहुत होशियार लड़का था। कॉलेज में हमेशा अच्छे नंबर लाता था और अपने शिक्षकों का पसंदीदा छात्र था। पढ़ाई के साथ-साथ मैं शांत स्वभाव का भी था, इसलिए कॉलेज में मेरी अच्छी पहचान थी। मेरी बहन विद्या भी पढ़ाई में बहुत अच्छी थी। वह होशियार होने के साथ-साथ बेहद खूबसूरत और समझदार लड़की थी। कॉलेज में उसे देखने वाले बहुत थे, लेकिन वह अपने भविष्य और पढ़ाई को लेकर काफी गंभीर रहती थी। हम दोनों भाई-बहन एक-दूसरे के बहुत करीब थे। मैं हमेशा उसकी मदद करता और वह भी मेरी हर परेशानी में मेरा साथ देती थी। मेरी बहन विद्या को कॉलेज में मनोज नाम के एक लड़के से प्यार हो गया था। लेकिन इस बात की मुझे ज़रा भी भनक नहीं थी। मनोज एक अमीर परिवार से था। उसका रहन-सहन अच्छा था और पढ़ाई में भी वह ठीक-ठाक था। कॉलेज में उसकी पहचान एक आत्मविश्वासी और मिलनसार लड़के के रूप में थी। विद्या और मनोज की मुलाकात धीरे-धीरे दोस्ती में बदली और फिर वह दोस्ती कब प्यार में बदल गई, किसी को पता ही नहीं चला। दोनों अक्सर कॉलेज में साथ दिखाई देने लगे थे, लेकिन विद्या ने मुझसे इस रिश्ते के बारे में कभी कुछ नहीं कहा। मैं अपनी पढ़ाई और कॉलेज की जिंदगी में इतना व्यस्त था कि अपनी बहन के दिल में चल रही इस हलचल को समझ ही नहीं पाया। मुझे क्या पता था कि विद्या का यह छुपा हुआ प्यार आगे चलकर हमारे पूरे परिवार की जिंदगी बदलने वाला है। कुछ समय बाद मेरे माता-पिता, रोशनी और सूरज ने विद्या का रिश्ता श्याम नाम के एक लड़के से तय कर दिया। घर में शादी की तैयारियों की बातें शुरू हो गईं। माँ रोशनी शादी को लेकर बहुत खुश थीं और पिताजी सूरज भी इस रिश्ते को लेकर संतुष्ट थे। उन्हें लगता था कि श्याम एक अच्छा लड़का है और विद्या के लिए एक अच्छा जीवनसाथी साबित होगा। लेकिन इस फैसले से विद्या बिल्कुल खुश नहीं थी। उसके मन में पहले से ही मनोज के लिए प्यार था। वह अपने माता-पिता को दुखी भी नहीं करना चाहती थी और मनोज को छोड़ना भी उसके लिए आसान नहीं था। मैं इन सब बातों से पूरी तरह अनजान था। मुझे लगता था कि मेरी बहन शादी के फैसले से खुश है। लेकिन विद्या के दिल में एक ऐसा राज़ छिपा था, जो जल्द ही हमारे पूरे परिवार के सामने आने वाला था। श्याम की लंबाई लगभग 5 फीट 8 इंच थी। उसका शरीर सुडौल था और उसका रंग सांवला था। वह देखने में सुंदर और व्यक्तित्व से काफी आकर्षक था। मेरी लंबाई 5 फीट 3 इंच थी। मेरा शरीर कोमल और छरहरा था। रंग गोरा था और चेहरे पर एक अलग ही मासूमियत थी। मेरी बहन विद्या की लंबाई भी लगभग मेरी जितनी, यानी 5 फीट 3 इंच थी। वह भी बहुत खूबसूरत और आकर्षक थी। पढ़ाई में होशियार होने के साथ-साथ उसकी सादगी और सुंदरता उसे सबसे अलग बनाती थी। हम दोनों भाई-बहन कद-काठी में लगभग एक जैसे थे, इसलिए कई बार लोग हमें दूर से देखकर भाई-बहन होने की बात आसानी से समझ नहीं पाते थे श्याम के घर में भी शादी की खबर से खुशी का माहौल था। उसकी माँ संध्या और पिता राज इस रिश्ते से बहुत खुश थे। उन्हें लगता था कि विद्या उनके घर की बहू बनकर आएगी तो परिवार में खुशियाँ और बढ़ जाएँगी। श्याम की बहन सोनिया भी अपनी होने वाली भाभी को लेकर बहुत उत्साहित थी। वह विद्या से मिलने और उसके साथ समय बिताने के सपने देखने लगी थी। घर में शादी की तैयारियाँ शुरू हो चुकी थीं और हर कोई अपने-अपने काम में व्यस्त था। दोनों परिवारों में रिश्तेदारों का आना-जाना शुरू हो गया था। बाहर से सब कुछ बिल्कुल सामान्य और खुशहाल दिखाई दे रहा था। लेकिन किसी को यह अंदाज़ा नहीं था कि इस रिश्ते के पीछे एक ऐसा राज़ छिपा हुआ है, जो जल्द ही दोनों परिवारों की खुशियों को हिला देने वाला था। दोनों घरों में शादी की तैयारियाँ ज़ोरों पर थीं। शादी की तारीख तय हो चुकी थी और दोनों परिवारों के शादी के कार्ड सभी दोस्तों, रिश्तेदारों और जान-पहचान वालों तक पहुँच चुके थे। रिश्तेदारों के घर कार्ड पहुँचते ही बधाइयों का सिलसिला शुरू हो गया। कोई शादी की तैयारियों के बारे में पूछ रहा था, तो कोई कपड़ों और बाकी इंतज़ामों की बातें कर रहा था। सूरज और रोशनी मेहमानों की सूची और शादी के इंतज़ामों में व्यस्त थे, वहीं राज और संध्या भी श्याम की शादी को लेकर बेहद उत्साहित थे। सोनिया तो अपनी होने वाली भाभी के लिए खास तैयारियाँ करने में लगी हुई थी। दोनों परिवारों के लिए यह शादी खुशियों का बड़ा अवसर थी। लेकिन इन खुशियों के बीच सिर्फ एक इंसान ऐसा था, जिसके दिल में तूफान मचा हुआ था—विद्या। क्योंकि शादी के कार्ड तो सबको मिल चुके थे, लेकिन विद्या का दिल अब भी मनोज के नाम से जुड़ा हुआ था। शादी के कार्ड सभी रिश्तेदारों तक पहुँच चुके थे। लेकिन विद्या के मन में खुशी की जगह बेचैनी बढ़ती जा रही थी। आखिरकार उसने हिम्मत करके मनोज से मिलने का फैसला किया। एक शांत जगह पर दोनों आमने-सामने बैठे। विद्या की आँखों में आँसू थे। उसने भारी आवाज़ में मनोज से कहा, “मनोज, मेरे घर वाले मेरी शादी जबरदस्ती श्याम से कर रहे हैं। मैं उनसे बहुत कुछ कहना चाहती हूँ, लेकिन हिम्मत नहीं जुटा पा रही हूँ। मेरा दिल तुम्हारे साथ है।” मनोज कुछ पल तक चुप रहा। उसे पहले से अंदाज़ा था कि विद्या के परिवार वाले उनके रिश्ते को स्वीकार नहीं करेंगे, लेकिन शादी की तारीख इतनी करीब आ चुकी है, यह सुनकर वह भी परेशान हो गया। विद्या ने कहा, “मनोज, अब हमारे पास बहुत कम समय है। मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं क्या करूँ।” मनोज ने उसका हाथ थामते हुए कहा, “विद्या, मैं तुम्हें इस तरह मजबूर होकर शादी करते हुए नहीं देख सकता। हमें कोई रास्ता निकालना होगा।” दोनों देर तक सोचते रहे। बाहर शादी की तैयारियाँ तेज़ हो रही थीं, लेकिन उनके सामने सबसे बड़ा सवाल था—क्या वे अपने प्यार के लिए परिवार के खिलाफ खड़े होंगे, या हालात के आगे झुक जाएंगे? विद्या से बात करने के बाद मनोज बहुत परेशान था। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या करे। आखिरकार उसने फैसला किया कि वह यह बात अपनी माँ को बताएगा। शाम को जब उसकी माँ घर पर अकेली थीं, मनोज उनके पास गया। माँ ने उसके चेहरे पर चिंता देखकर पूछा, “बेटा, क्या हुआ? तुम इतने परेशान क्यों हो?” मनोज कुछ देर चुप रहा, फिर उसने हिम्मत करके सारी बात बता दी। उसने कहा, “माँ, मैं विद्या से प्यार करता हूँ। उसकी शादी श्याम से तय कर दी गई है और वह शादी नहीं करना चाहती। उसके घर वाले उस पर दबाव डाल रहे हैं।” मनोज की माँ यह सुनकर हैरान रह गईं। उन्होंने बेटे से पूरी बात ध्यान से सुनी। मनोज ने आगे कहा, “माँ, मैं विद्या को खोना नहीं चाहता। लेकिन मैं यह भी नहीं चाहता कि कोई गलत कदम उठे। मुझे समझ नहीं आ रहा कि हमें क्या करना चाहिए।” उसकी माँ ने बेटे को शांत करते हुए कहा, “बेटा, पहले घबराने की जरूरत नहीं है। अगर तुम दोनों एक-दूसरे से सच्चा प्यार करते हो, तो हमें समझदारी से बात करनी होगी। किसी भी फैसले से पहले दोनों परिवारों से बात करना जरूरी है।” मनोज को पहली बार लगा कि शायद उसके सामने कोई रास्ता निकल सकता है। मनोज की बात सुनने के बाद उसकी माँ कुछ देर तक सोचती रहीं। उन्होंने बेटे की परेशानी को समझा और कहा, “अगर विद्या भी तुम्हारे साथ अपनी जिंदगी बिताना चाहती है, तो हमें जल्दबाज़ी में कोई फैसला नहीं लेना चाहिए। पहले उसके परिवार से बात करनी होगी।” मनोज ने कहा, “लेकिन माँ, शादी की तैयारियाँ लगभग पूरी हो चुकी हैं। अगर हमने देर कर दी तो बहुत देर हो जाएगी।” माँ ने उसे भरोसा दिलाते हुए कहा, “तुम चिंता मत करो। मैं तुम्हारे पिता से बात करती हूँ। अगर रिश्ता सच्चा है, तो हम सम्मान के साथ विद्या के परिवार से बात करने की कोशिश करेंगे।” उस रात मनोज की माँ ने अपने पति राज से सारी बात बताई। राज भी यह सुनकर गंभीर हो गए। उन्होंने कुछ देर सोचने के बाद कहा, “हमें पहले विद्या की इच्छा जाननी होगी। किसी लड़की की जिंदगी का फैसला उसकी मर्जी के बिना नहीं होना चाहिए।” अगले दिन मनोज की माँ ने विद्या से बात करने का फैसला किया। उधर विद्या भी बेसब्री से इंतज़ार कर रही थी कि मनोज अपने परिवार से बात करने के बाद क्या खबर लेकर आएगा। उसे उम्मीद थी कि शायद अब उसके सामने कोई रास्ता खुल सके। लेकिन उसे यह नहीं पता था कि इसी बीच शादी की तारीख बिल्कुल करीब आ चुकी थी और दोनों परिवार अपनी-अपनी तैयारियों में जुटे हुए थे। अब कहानी एक ऐसे मोड़ पर पहुँच चुकी थी जहाँ एक तरफ परिवार की उम्मीदें थीं और दूसरी तरफ विद्या और मनोज का प्यार। अगले दिन मनोज की माँ सुलोचना ने विद्या से मिलने का फैसला किया। वह चाहती थीं कि किसी भी फैसले से पहले वह खुद विद्या से बात करें और उसके मन की बात समझें। सुलोचना ने विद्या को एक शांत जगह पर मिलने के लिए बुलाया। विद्या जब वहाँ पहुँची तो उसके चेहरे पर चिंता साफ दिखाई दे रही थी। सुलोचना ने प्यार से कहा, “बेटी, घबराने की जरूरत नहीं है। मैं तुमसे सिर्फ तुम्हारे मन की बात जानने आई हूँ।” विद्या कुछ देर चुप रही। फिर उसकी आँखों में आँसू आ गए। उसने कहा, “आंटी, मैं मनोज से प्यार करती हूँ। लेकिन मेरे घर वालों ने मेरी शादी श्याम से तय कर दी है। मैं अपने माता-पिता को दुखी भी नहीं करना चाहती, लेकिन मनोज को भी नहीं छोड़ सकती।” सुलोचना ने विद्या की बात ध्यान से सुनी और कहा, “बेटी, तुम्हारी जिंदगी का फैसला तुम्हारी इच्छा के बिना नहीं होना चाहिए। लेकिन हमें कोई ऐसा कदम भी नहीं उठाना है जिससे दोनों परिवारों को ठेस पहुँचे।” विद्या ने पहली बार राहत महसूस की। उसे लगा कि कम से कम कोई तो उसकी बात समझने की कोशिश कर रहा है। सुलोचना ने उसका हाथ पकड़कर कहा, “मैं तुम्हारे साथ हूँ। पहले हम तुम्हारे माता-पिता से सम्मान से बात करेंगे। उसके बाद जो भी फैसला होगा, सोच-समझकर होगा।” विद्या ने आँसू पोंछते हुए सिर हिला दिया। सगाई से ठीक एक दिन पहले सुलोचना ने फैसला किया कि अब देर करना ठीक नहीं होगा। वह विद्या के पिता सूरज से मिलकर पूरी बात साफ-साफ बताना चाहती थीं। अगली सुबह सुलोचना सूरज के घर पहुँचीं। घर में सगाई की तैयारियाँ चल रही थीं। रिश्तेदारों के आने-जाने और सजावट के बीच सूरज ने सुलोचना का स्वागत किया। सूरज ने पूछा, “बहनजी, आज अचानक कैसे आना हुआ?” सुलोचना ने गंभीर होकर कहा, “सूरज जी, मैं आपसे एक बहुत जरूरी बात करने आई हूँ। यह बात विद्या की जिंदगी से जुड़ी है, इसलिए सगाई से पहले आपको सब कुछ जानना जरूरी है।” सूरज का चेहरा गंभीर हो गया। उन्होंने कहा, “ऐसी क्या बात है?” सुलोचना ने धीरे-धीरे पूरी बात बताई कि विद्या और मनोज एक-दूसरे से प्यार करते हैं और विद्या इस रिश्ते को अपनी मर्जी से स्वीकार करना चाहती है। यह सुनकर सूरज कुछ पल के लिए बिल्कुल शांत हो गए। उन्हें विश्वास नहीं हो रहा था कि उनकी बेटी ने उनसे इतनी बड़ी बात छिपाई थी। उन्होंने दुखी होकर कहा, “अगर विद्या के मन में किसी और के लिए भावनाएँ थीं, तो उसने हमें पहले क्यों नहीं बताया?” सुलोचना ने शांत स्वर में कहा, “शायद उसे डर था कि आप नाराज़ होंगे। लेकिन अब सगाई से सिर्फ एक दिन पहले हमें उसकी बात सुननी चाहिए। शादी किसी की मजबूरी से नहीं, उसकी सहमति से होनी चाहिए।” सूरज गहरी सोच में पड़ गए। घर में सगाई की तैयारियाँ पूरी हो चुकी थीं, रिश्तेदारों को बुलाया जा चुका था और श्याम के परिवार को भी खबर दी जा चुकी थी। सुलोचना से बात करने के बाद सूरज बहुत परेशान थे। उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि इतना बड़ा फैसला कैसे लिया जाए। सगाई में सिर्फ एक दिन बाकी था, इसलिए उन्होंने तय किया कि पहले श्याम के परिवार से खुलकर बात करना जरूरी है। सूरज उसी शाम श्याम के घर पहुँचे। वहाँ राज, संध्या और सोनिया सगाई की तैयारियों में व्यस्त थे। सूरज को अचानक देखकर राज ने उनका स्वागत किया। राज ने मुस्कुराते हुए पूछा, “समधी जी, सब ठीक तो है? आप इतने परेशान क्यों लग रहे हैं?” सूरज कुछ पल चुप रहे, फिर बोले, “मुझे आपसे एक बहुत जरूरी बात करनी है। यह बात विद्या और श्याम की जिंदगी से जुड़ी है।” संध्या भी पास आकर बैठ गईं। सूरज ने हिम्मत करके कहा, “मुझे आज पता चला है कि विद्या किसी और से प्यार करती है। वह मनोज नाम के लड़के के साथ अपनी जिंदगी बिताना चाहती है।” यह सुनते ही कमरे में सन्नाटा छा गया। संध्या ने हैरानी से पूछा, “लेकिन हमें तो इस बारे में कुछ भी नहीं बताया गया था।” सूरज ने सिर झुकाकर कहा, “मुझे भी आज ही पूरी बात पता चली है। मैं नहीं चाहता कि मेरी बेटी की शादी उसकी मर्जी के खिलाफ हो।” राज कुछ देर तक चुप रहे। फिर उन्होंने गंभीर आवाज़ में कहा, “अगर विद्या मन से इस रिश्ते के लिए तैयार नहीं है, तो हमें भी शादी के बारे में दोबारा सोचना होगा।” श्याम भी वहीं मौजूद था। उसने सारी बात सुनी और शांत स्वर में कहा, “पिताजी, अगर विद्या किसी और से प्यार करती है, तो मैं उसे मजबूर नहीं करना चाहता।” सूरज ने श्याम की ओर देखा। उन्हें उम्मीद नहीं थी कि श्याम इतनी समझदारी से बात करेगा। अब दोनों परिवारों के सामने एक बड़ा फैसला था। सगाई से सिर्फ एक दिन पहले क्या वे इस रिश्ते को रोककर विद्या और मनोज के बारे में सोचेंगे? या फिर कोई ऐसा रास्ता निकलेगा, जिससे सभी की इज़्ज़त भी बनी रहे और किसी की जिंदगी भी बर्बाद न हो? सूरज ने श्याम के परिवार से बात करके बहुत कोशिश की कि इस मुश्किल का कोई हल निकल आए, लेकिन काफी देर तक बातचीत के बाद भी कोई रास्ता सामने नहीं आया। राज और संध्या भी परेशान थे। एक तरफ उनके बेटे श्याम की जिंदगी का सवाल था, तो दूसरी तरफ विद्या की इच्छा का सम्मान करना भी जरूरी था। सूरज खुद भी असमंजस में थे। उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि परिवार, रिश्तेदारों और समाज के सामने क्या जवाब दें। सगाई में सिर्फ एक दिन बाकी था। शादी के कार्ड बाँटे जा चुके थे और दोनों परिवारों के रिश्तेदारों को सारी तैयारियों की खबर थी। अचानक रिश्ता रोकने का मतलब था कि पूरे समाज में तरह-तरह की बातें शुरू हो जातीं। सूरज ने आखिर में भारी मन से कहा, “हमने बहुत कोशिश की, लेकिन अभी कोई ऐसा रास्ता नहीं मिला जिससे सबकी परेशानी दूर हो सके।” राज ने भी गहरी साँस लेते हुए कहा, “हमें जल्दबाज़ी में कोई गलत फैसला नहीं लेना चाहिए। लेकिन समय हमारे हाथ से निकलता जा रहा है।” कमरे में फिर से खामोशी छा गई। उधर विद्या को अभी तक पता नहीं था कि उसके पिता और श्याम के परिवार के बीच क्या बातचीत हुई है। वह बस इस उम्मीद में थी कि शायद कोई उसकी बात समझेगा। सगाई से एक रात पहले विद्या अपने कमरे में अकेली बैठी थी। उसके मन में लगातार यही सवाल घूम रहा था कि आखिर उसकी जिंदगी का फैसला क्या होगा। उसने अपने पिता सूरज और माँ रोशनी से बात करने की कोशिश की, लेकिन उसे लगा कि परिवार और समाज के दबाव के बीच उसकी बात शायद नहीं सुनी जाएगी। रात काफी हो चुकी थी। घर में सभी लोग सोने की तैयारी कर रहे थे। विद्या ने बहुत सोचने के बाद मनोज को फोन किया। उसने घबराई हुई आवाज़ में कहा, “मनोज, मुझे समझ नहीं आ रहा कि अब क्या करूँ। मुझे डर है कि मेरी बात कोई नहीं समझेगा।” मनोज ने उसे शांत करते हुए कहा, “विद्या, कोई जल्दबाज़ी मत करना। पहले अपने माता-पिता से साफ बात करने की कोशिश करो।” लेकिन विद्या का मन पूरी तरह टूट चुका था। उसे लग रहा था कि अगर वह घर में रही तो अगले दिन उसकी सगाई जबरदस्ती कर दी जाएगी। आखिरकार उसने एक कठिन फैसला लिया। उसने अपने माता-पिता के लिए एक छोटा-सा पत्र छोड़ा और घर से चली गई। पत्र में उसने लिखा था कि वह किसी को दुख देना नहीं चाहती, लेकिन अपनी जिंदगी का फैसला अपनी इच्छा से करना चाहती है। सुबह जब रोशनी ने विद्या के कमरे का दरवाजा खोला, तो वह वहाँ नहीं थी। कुछ ही देर में सूरज को भी पता चल गया कि विद्या घर से चली गई है। पूरे घर में अफरा-तफरी मच गई। रिश्तेदारों को भी इसकी खबर लग गई और सगाई की तैयारियाँ अचानक रुक गईं। सूरज के हाथ में विद्या का पत्र था और उनकी आँखों में चिंता साफ दिखाई दे रही थी। सगाई वाले दिन सुबह से ही घर में अफरा-तफरी मची हुई थी। विद्या के घर से चले जाने की खबर सुनकर रिश्तेदारों में तरह-तरह की बातें होने लगी थीं। सूरज और रोशनी के सामने सबसे बड़ी चिंता परिवार की इज़्ज़त और सगाई में आए मेहमानों की थी। तभी परिवार के कुछ बड़े लोगों ने एक ऐसा फैसला लिया, जिसकी सागर ने कभी कल्पना भी नहीं की थी। उन्होंने सागर से कहा, “बेटा, आज किसी तरह सगाई की रस्म पूरी करनी होगी। अगर यह रिश्ता आज टूट गया, तो परिवार की बहुत बदनामी होगी।” सागर हैरान रह गया। उसने साफ कहा, “लेकिन मैं लड़का हूँ। मैं विद्या की जगह कैसे बैठ सकता हूँ?” घर में मौजूद लोगों ने उसे समझाने की कोशिश की कि यह सिर्फ परिवार की इज़्ज़त बचाने के लिए किया जा रहा है। सागर के सामने माता-पिता की मजबूरी और परिवार का दबाव था। आखिरकार उसे मजबूर होकर तैयार होना पड़ा। माँ रोशनी ने उसे कमरे में ले जाकर दुल्हन की पोशाक पहनाई। सागर खुद को आईने में देखकर कुछ पल के लिए बिल्कुल शांत हो गया। कुछ समय पहले तक वह कॉलेज का होशियार लड़का था, लेकिन आज उसे अपनी बहन विद्या की जगह दुल्हन बनाकर बैठाया जा रहा था। उसका नाम भी लोगों के सामने विद्या ही रखा गया। घूँघट के पीछे बैठा सागर मन ही मन सोच रहा था— “मैंने कभी नहीं सोचा था कि अपनी बहन की जगह मुझे यह सब करना पड़ेगा।” सगाई की रस्म शुरू हुई। सामने श्याम का परिवार बैठा था। किसी को भी सच्चाई का पता नहीं था। सागर ने घूँघट के पीछे से चारों ओर देखा और महसूस किया कि यह सिर्फ एक रस्म नहीं थी। उसके परिवार ने उसे ऐसी स्थिति में खड़ा कर दिया था, जहाँ उसे अपनी पहचान छिपाकर अपनी बहन की जगह निभानी पड़ रही थी। लेकिन सागर के मन में एक ही डर था— अगर श्याम को सच पता चल गया, तो उसके बाद क्या होगा? उधर सगाई वाले दिन विद्या मनोज के साथ शहर से दूर एक पुराने मंदिर पहुँची। दोनों बहुत परेशान थे, लेकिन विद्या ने मन ही मन फैसला कर लिया था कि वह अपनी जिंदगी का फैसला खुद करेगी। मंदिर में पहुँचकर विद्या ने मनोज से कहा, “मैं अपने परिवार को दुख नहीं देना चाहती, लेकिन मैं अपनी पूरी जिंदगी किसी ऐसे इंसान के साथ नहीं बिता सकती जिसे मैं प्यार नहीं करती।” मनोज ने उसका हाथ थामकर कहा, “मैं तुम्हारा साथ कभी नहीं छोड़ूँगा। लेकिन हम कोई ऐसा कदम नहीं उठाएँगे जिससे तुम्हारे परिवार को अनजाने में कोई नुकसान हो।” दोनों ने मंदिर के पुजारी से बात की और अपनी इच्छा बताई। आवश्यक कानूनी और पारिवारिक बातों को ध्यान में रखते हुए, उन्होंने विवाह करने का निर्णय लिया। मंदिर में पूजा शुरू हुई। विद्या की आँखों में आँसू थे और मनोज के चेहरे पर भी भावनाओं का सैलाब था। दोनों ने एक-दूसरे को माला पहनाई और परिवार की मौजूदगी के बिना विवाह की रस्में पूरी कीं। शादी के बाद विद्या ने मनोज से कहा, “अब जो भी होगा, हमें मिलकर उसका सामना करना होगा। सबसे पहले हमें अपने परिवारों को सच बताना होगा।” मनोज ने सिर हिलाया। उधर शहर में सागर को विद्या की जगह सगाई के लिए दुल्हन बनाकर बैठाया जा चुका था। किसी को पता नहीं था कि उसी समय विद्या अपने प्रेमी मनोज के साथ विवाह कर चुकी है। अब जब यह सच सामने आएगा, तो दोनों परिवारों के सामने एक ऐसा तूफान खड़ा होने वाला था, जिसकी किसी ने कल्पना नहीं की थी। सगाई का समय आ चुका था। सागर को पूरी तरह विद्या की तरह तैयार करके मेहमानों के सामने बैठाया गया था। उसके चेहरे पर घूँघट था, ताकि कोई उसकी पहचान न कर सके। उसे बार-बार याद दिलाया जा रहा था कि आज उसे वही सारी रस्में निभानी हैं, जो विद्या को निभानी थीं। सागर मन ही मन बहुत घबराया हुआ था। उसे विश्वास ही नहीं हो रहा था कि कुछ घंटे पहले तक वह अपने सामान्य कपड़ों में था और अब अपनी बहन की जगह दुल्हन बनकर बैठा था। पंडित जी ने सगाई की रस्में शुरू कीं। सागर ने घूँघट के पीछे से एक-एक करके सभी रस्में पूरी करनी शुरू कर दीं। जहाँ विद्या को बैठना था, वहाँ सागर बैठा था और जहाँ विद्या को जवाब देना था, वहाँ वह अपनी आवाज़ संभालकर जवाब दे रहा था। श्याम और उसके परिवार को इस बदलाव का कोई अंदाज़ा नहीं था। उन्हें यही लग रहा था कि घूँघट के पीछे बैठी लड़की विद्या ही है। सागर के मन में बार-बार यही सवाल उठ रहा था— “आखिर यह सच कब तक छिपेगा?” उधर सगाई की रस्में आगे बढ़ती जा रही थीं। परिवार के लोग खुश दिखाई दे रहे थे, लेकिन सागर के लिए हर पल बेहद मुश्किल था। वह अपनी बहन की जगह बैठकर उसकी सारी रस्में निभा रहा था, जबकि असली विद्या उसी समय मनोज के साथ मंदिर में विवाह कर चुकी थी। सगाई की सारी रस्में बिना किसी परेशानी के पूरी हो गईं। सागर ने पूरे समय विद्या बनकर हर रस्म निभाई और श्याम के परिवार को जरा भी शक नहीं हुआ। सगाई के बाद दोनों परिवारों में खुशी का माहौल था। रिश्तेदारों ने बधाइयाँ दीं और शादी की तैयारियों की बातें शुरू हो गईं। पंडित जी ने दोनों परिवारों से सलाह करके शादी का मुहूर्त निकाला। सगाई के ठीक सात दिन बाद शादी की तारीख तय हुई। सूरज और रोशनी शादी की तैयारियों में जुट गए। घर में कपड़ों, गहनों और मेहमानों की सूची को लेकर दिन-रात तैयारियाँ होने लगीं। उधर श्याम के घर में भी संध्या, राज और सोनिया शादी को लेकर बेहद उत्साहित थे। उन्हें अब भी यही विश्वास था कि श्याम की शादी विद्या से ही होने वाली है। लेकिन सागर के लिए ये सात दिन किसी परीक्षा से कम नहीं थे। उसे पता था कि असली विद्या वापस नहीं आई है और वह लगातार उसकी जगह निभा रहा है। हर गुजरते दिन के साथ उसके मन में एक ही सवाल बढ़ता जा रहा था— “शादी वाले दिन मैं कब तक विद्या बनकर रह पाऊँगा?” सगाई के बाद सात दिन बीतने लगे और घर में शादी की तैयारियाँ तेज़ हो गईं। सागर अब भी विद्या की जगह रहकर सब कुछ निभा रहा था। लेकिन उसके मन में लगातार बेचैनी बढ़ती जा रही थी। एक शाम वह अपनी माँ रोशनी और पिता सूरज के पास गया। उसने हिम्मत करके पूछा, “मम्मी-पापा, आखिर कब तक मैं विद्या की जगह लेता रहूँगा? शादी की तारीख भी नज़दीक आ गई है। मैं कब तक सबके सामने विद्या बनकर रहूँगा?” सूरज कुछ पल तक चुप रहे। उनके पास भी इस सवाल का कोई आसान जवाब नहीं था। माँ रोशनी ने सागर की ओर देखते हुए कहा, “बेटा, हम जानते हैं कि तुम्हारे लिए यह सब बहुत मुश्किल है। लेकिन विद्या अभी तक वापस नहीं आई है और शादी का दिन करीब है।” सागर ने परेशान होकर कहा, “लेकिन पापा, मैं किसी की जिंदगी के साथ धोखा नहीं करना चाहता। श्याम को सच पता होना चाहिए।” सूरज ने गहरी साँस लेते हुए कहा, “तुम्हारी बात सही है। हमें जल्द ही कोई फैसला लेना होगा।” सागर ने कहा, “मुझे सिर्फ इतना बताइए कि शादी वाले दिन क्या होगा?” इस सवाल पर सूरज और रोशनी एक-दूसरे का चेहरा देखने लगे। उन दोनों के पास अभी भी कोई स्पष्ट जवाब नहीं था। और शादी में अब सिर्फ कुछ ही दिन बाकी थे। मंदिर में मनोज से शादी करने के बाद विद्या उसके साथ उसके घर पहुँची। उसके मन में खुशी के साथ-साथ अपने परिवार की चिंता भी थी। उसे पता था कि उसके इस फैसले से उसके माता-पिता को बहुत बड़ा झटका लगा होगा। जब विद्या अपने नए ससुराल पहुँची, तो मनोज की माँ सुलोचना ने दरवाज़े पर उसका स्वागत किया। उन्होंने विद्या को देखकर कहा, “बेटी, अब तुम हमारे परिवार का हिस्सा हो। जो भी हुआ, उसे लेकर घबराओ मत। हम मिलकर आगे की स्थिति संभालेंगे।” विद्या की आँखों में आँसू आ गए। उसने कहा, “माँ, मुझे अपने परिवार की बहुत चिंता हो रही है। मैंने उन्हें बिना बताए इतना बड़ा फैसला लिया है।” सुलोचना ने उसे समझाते हुए कहा, “तुम्हें अपने परिवार से बात करनी होगी, लेकिन अभी घबराने की जरूरत नहीं है। सबसे पहले उन्हें यह बताना जरूरी है कि तुम सुरक्षित हो।” मनोज भी विद्या के पास खड़ा था। उसने कहा, “मैं तुम्हारे साथ हूँ। हम अपने परिवारों से सच छिपाएँगे नहीं। सही समय पर सबको पूरी बात बताएँगे।” विद्या ने सिर हिलाया। उसके सामने एक नई जिंदगी शुरू हो चुकी थी, लेकिन उसके मन में अपने माता-पिता और भाई सागर की चिंता लगातार बनी हुई थी। उसे यह नहीं पता था कि उसी समय उसके मायके में सागर अब भी उसकी जगह लेकर शादी की तैयारियों के बीच फँसा हुआ था। उधर विद्या के घर में सभी लोग बेहद परेशान थे। विद्या के कमरे की तलाशी के दौरान उसके माता-पिता को एक चिट्ठी मिली। चिट्ठी में विद्या ने लिखा था कि वह अपनी मर्जी से घर से गई है और मनोज के साथ है। उसने यह भी लिखा था कि वह सुरक्षित है और किसी ने उसे जबरदस्ती अपने साथ नहीं ले गया। चिट्ठी पढ़कर सूरज और रोशनी को राहत तो मिली कि उनकी बेटी सुरक्षित है, लेकिन वे उसके फैसले से बेहद नाराज़ भी थे। उन्हें इस बात का दुख था कि विद्या ने परिवार से बात किए बिना इतना बड़ा कदम उठाया। सूरज ने गुस्से में कहा, “विद्या ने हमें एक बार भी अपनी बात समझाने का मौका नहीं दिया। अब हमें पता ही नहीं कि आगे क्या करना है।” परिवार के बाकी लोग भी नाराज़ थे। शादी की तैयारियाँ, रिश्तेदारों को दिए गए निमंत्रण और समाज में होने वाली चर्चाओं ने स्थिति और मुश्किल बना दी थी। आखिरकार सूरज ने पुलिस थाने जाकर शिकायत दर्ज कराने का फैसला किया। पुलिस को उन्होंने बताया कि विद्या घर से चली गई है और वह मनोज के साथ है। साथ ही उन्होंने विद्या की चिट्ठी भी पुलिस को दिखाई। पुलिस ने चिट्ठी पढ़कर मामले को गंभीरता से लिया और दोनों पक्षों से पूरी जानकारी लेने की बात कही। सूरज और रोशनी को अब चिंता थी कि पुलिस की जाँच के बाद मामला किस दिशा में जाएगा। उधर विद्या को जब इस शिकायत की खबर मिली, तो वह भी परेशान हो गई। उसने मनोज से कहा, “अब हमारे परिवारों के बीच बात और बिगड़ जाएगी।” मनोज ने उसे समझाया, “हमें घबराना नहीं है। तुमने अपनी इच्छा से फैसला लिया है और तुम सुरक्षित हो। हमें सच सामने रखकर इस मामले को सुलझाने की कोशिश करनी होगी।” अब दोनों परिवारों के बीच तनाव बढ़ चुका था और आने वाले दिनों में पुलिस के सामने इस पूरे मामले की सच्चाई सामने आने वाली थी। पुलिस ने मामले की जाँच शुरू की और सबसे पहले विद्या की उम्र और उसकी स्थिति के बारे में जानकारी जुटाई। दस्तावेज़ों की जाँच के बाद पुलिस को पता चला कि विद्या बालिग है और उसने अपनी इच्छा से मनोज के साथ शादी की है। पुलिस ने विद्या से भी बात की। विद्या ने साफ शब्दों में बताया कि उसने किसी दबाव में घर नहीं छोड़ा था। वह मनोज से प्यार करती है और अपनी मर्जी से उसके साथ शादी करके उसके घर गई है। पुलिस ने सूरज और रोशनी को समझाया कि विद्या बालिग है और अपनी इच्छा से अपना जीवनसाथी चुन सकती है। हालांकि, माता-पिता के लिए यह बात स्वीकार करना आसान नहीं था। सूरज बहुत नाराज़ थे। उन्होंने कहा, “हमने अपनी बेटी के लिए जो रिश्ता तय किया था, वह उसकी खुशी के लिए था। हमें दुख है कि उसने हमसे बात किए बिना इतना बड़ा फैसला लिया।” रोशनी की आँखों में आँसू थे। वह अपनी बेटी से नाराज़ भी थीं और उसकी सुरक्षा को लेकर चिंतित भी। उधर विद्या ने भी अपने माता-पिता से बात करने की इच्छा जताई। वह चाहती थी कि नाराज़गी चाहे जितनी हो, लेकिन एक दिन उसका परिवार उसके फैसले को समझे। पुलिस की जाँच से एक बात साफ हो चुकी थी—विद्या बालिग थी और उसने अपनी इच्छा से मनोज के साथ विवाह किया था। पुलिस की जाँच के बाद जब सूरज को यह पता चला कि विद्या ने अपनी मर्जी से मनोज से शादी की है, तो वह अंदर से बहुत टूट गए। उन्हें अपनी बेटी के फैसले पर बेहद गुस्सा था और साथ ही इस बात का दुख भी था कि विद्या ने परिवार से बात किए बिना इतना बड़ा कदम उठाया। कुछ दिनों बाद सूरज ने विद्या से मिलने का फैसला किया। दोनों आमने-सामने बैठे, लेकिन पिता और बेटी के बीच पहले जैसी गर्मजोशी नहीं थी। सूरज ने भारी आवाज़ में कहा, “विद्या, तुमने हमारी बात और हमारे भरोसे की कोई परवाह नहीं की। हमने तुम्हारे लिए जो रिश्ता तय किया था, उसे तुमने सबके सामने छोड़ दिया।” विद्या की आँखों में आँसू आ गए। उसने कहा, “पापा, मैंने आपको दुख पहुँचाने के लिए ऐसा नहीं किया। मैं बस अपनी जिंदगी अपनी इच्छा से जीना चाहती थी।” लेकिन सूरज का गुस्सा कम नहीं हुआ। उन्होंने कहा, “आज से तुम अपने फैसले की जिम्मेदारी खुद उठाओगी। मैं तुमसे कोई रिश्ता नहीं रखना चाहता।” यह सुनकर विद्या की आँखों से आँसू बहने लगे। रोशनी भी इस फैसले से दुखी थीं, लेकिन उस समय वह सूरज को रोक नहीं सकीं। विद्या ने आखिरी बार अपने पिता की ओर देखा और चुपचाप वहाँ से चली गई। उस दिन सूरज ने गुस्से में अपनी बेटी से सारे नाते तोड़ने का फैसला कर लिया। विद्या के लिए यह पल बेहद दर्दनाक था। उसे मनोज का साथ मिला था, लेकिन अपने माता-पिता का प्यार खोने का दर्द उसके दिल में हमेशा रहने वाला था। उधर सागर अब भी अपने परिवार के बीच विद्या बनकर रह रहा था। उसे यह नहीं पता था कि आने वाले दिनों में उसकी जिंदगी भी एक ऐसे मोड़ पर पहुँचने वाली है, जहाँ उसे अपने परिवार के सामने एक बड़ा फैसला लेना पड़ेगा। शादी का दिन करीब आता जा रहा था। सागर अब भी विद्या बनकर अपने घर में रह रहा था। उसे हर पल डर लगा रहता था कि कहीं श्याम को सच्चाई का पता न चल जाए। एक दिन श्याम अचानक सूरज के घर आया। घर में बाकी लोग किसी काम में व्यस्त थे। श्याम ने विद्या यानी सागर को अकेले में देखा और उससे बात करने की इच्छा जताई। सागर घूँघट किए हुए उसके सामने बैठ गया। श्याम ने कहा, “विद्या, शादी में अब ज्यादा समय नहीं बचा है। मैं चाहता हूँ कि शादी से पहले हम एक-दूसरे को अच्छी तरह समझ लें।” सागर के लिए यह सवाल बहुत मुश्किल था। वह कुछ पल चुप रहा और फिर धीमी आवाज़ में बोला, “श्याम, मैं आपसे एक जरूरी बात कहना चाहता हूँ।” श्याम ने हैरानी से पूछा, “क्या बात है?” सागर के हाथ काँपने लगे। वह जानता था कि अब सच्चाई छिपाना बहुत मुश्किल हो रहा है। उसने कहा, “जो बात मैं आपको बताने जा रहा हूँ, उसे सुनकर शायद आपको बहुत बड़ा झटका लगेगा।” श्याम ध्यान से उसकी ओर देखने लगा। सागर ने घूँघट थोड़ा हटाया और कहा, “मैं विद्या नहीं हूँ… मैं सागर हूँ, उसका भाई।” श्याम कुछ क्षणों तक बिल्कुल स्तब्ध खड़ा रहा। उसे समझ ही नहीं आया कि उसने अभी क्या सुना है। सागर ने उसे पूरी सच्चाई बता दी—विद्या का घर से जाना, मनोज से शादी करना और परिवार के दबाव में उसका विद्या बनकर सगाई की रस्में निभाना। श्याम बहुत देर तक चुप रहा। उसके सामने अचानक पिछले कई दिनों की सारी बातें जुड़ने लगीं। फिर उसने गंभीर आवाज़ में कहा, “सागर, तुमने जो किया वह बहुत बड़ा राज़ था। लेकिन अब हमें इस सच को छिपाना नहीं चाहिए।” सागर ने सिर झुका लिया। दोनों समझ चुके थे कि अब यह बात पूरे परिवार के सामने लानी ही होगी। दोनों परिवारों की बातचीत के बाद सागर ने कुछ देर तक शांत रहकर सबकी बातें सुनीं। उसके मन में बहुत सारे सवाल थे, लेकिन अब वह अपनी बात खुद रखना चाहता था। सागर ने सबकी ओर देखते हुए कहा, “जब मेरी सगाई श्याम के साथ हो चुकी है, तो अब मैं यह शादी भी श्याम के साथ ही करूँगा। लेकिन यह फैसला मेरी अपनी इच्छा से होगा, किसी के दबाव में नहीं।” कमरे में कुछ देर के लिए सन्नाटा छा गया। श्याम ने सागर की ओर देखा और गंभीर आवाज़ में कहा, “अगर सागर अपनी मर्जी से यह रिश्ता स्वीकार कर रहा है, तो मुझे भी कोई आपत्ति नहीं है। मैं भी इस रिश्ते के लिए तैयार हूँ।” सूरज और रोशनी ने एक-दूसरे की ओर देखा। उन्हें पहली बार लगा कि शायद इस उलझी हुई परिस्थिति का कोई शांतिपूर्ण रास्ता निकल सकता है। सागर ने आगे कहा, “मैंने अब तक परिवार के लिए बहुत कुछ किया है। लेकिन आगे जो भी होगा, वह मेरी और श्याम की सहमति से होगा।” श्याम ने सिर हिलाकर कहा, “हाँ, मैं भी यही चाहता हूँ।” इस तरह दोनों ने अपनी इच्छा से शादी के लिए हामी भर दी। अब शादी की तैयारियाँ एक बार फिर शुरू होने वाली थीं, लेकिन इस बार सागर के मन में एक अलग ही एहसास था। वह जानता था कि उसने अपनी जिंदगी का सबसे बड़ा फैसला खुद लिया है शादी का फैसला होने के बाद सागर ने महसूस किया कि अगर वह श्याम के साथ नई जिंदगी शुरू करने जा रहा है, तो उसे घर की जिम्मेदारियों को भी समझना होगा। उसने धीरे-धीरे घर के रोज़मर्रा के काम सीखने शुरू किए। माँ रोशनी से वह खाना बनाना, रसोई संभालना, कपड़े व्यवस्थित करना और घर की साफ-सफाई जैसे काम सीखने लगा। शुरुआत में उसे बहुत परेशानी होती थी। कभी सब्ज़ी में नमक ज्यादा हो जाता, तो कभी रोटी ठीक से नहीं बनती। माँ उसकी गलतियों पर मुस्कुरातीं और फिर उसे दोबारा समझातीं। सागर भी हार नहीं मानता था। वह रोज़ थोड़ा-थोड़ा अभ्यास करता और नए काम सीखता। उसे समझ आने लगा कि घर संभालना केवल किसी एक की जिम्मेदारी नहीं है, बल्कि परिवार के हर सदस्य को एक-दूसरे का साथ देना चाहिए। धीरे-धीरे सागर इन कामों में आत्मविश्वासी होने लगा। अब वह पहले की तरह घबराता नहीं था और अपनी नई जिम्मेदारियों को समझदारी से निभाने लगा। शादी की तारीख नज़दीक आ रही थी और सागर के जीवन में एक बिल्कुल नया अध्याय शुरू होने वाला था। सागर अब घर के काम सीखने के साथ-साथ तैयार होना भी सीख रहा था। एक दिन उसकी माँ रोशनी ने उसे समझाते हुए कहा, “बेटा, अगर तुम श्याम के साथ शादी के बाद रहोगे, तो तुम्हें अपनी पसंद और सुविधा के हिसाब से तैयार होना भी सीखना चाहिए। सजना-सँवरना सिर्फ किसी एक की जिम्मेदारी नहीं है, लेकिन अपने आत्मविश्वास के लिए खुद को ठीक तरह से प्रस्तुत करना आना अच्छी बात है।” माँ की बात सुनकर सागर ने धीरे-धीरे खुद को तैयार करना सीखना शुरू किया। वह कपड़ों का चुनाव करना, बाल सँवारना और अपनी पसंद के अनुसार सादगी से तैयार होना सीखने लगा। शुरुआत में उसे यह सब अजीब लगता था। वह आईने के सामने खड़ा होकर खुद को देखता और सोचता कि उसकी जिंदगी कितनी बदल गई है। माँ रोशनी हमेशा उसे यही समझातीं, “सबसे जरूरी बात यह है कि तुम जो भी करो, अपनी इच्छा और सम्मान के साथ करो।” सागर ने उनकी बात को समझा। अब वह किसी मजबूरी में नहीं, बल्कि अपनी आने वाली जिंदगी के लिए खुद को तैयार कर रहा था। धीरे-धीरे वह अपने नए रूप और नई जिम्मेदारियों के साथ सहज होने लगा। शादी का दिन अब बहुत करीब था। आखिरकार वह दिन आ ही गया जिसका दोनों परिवारों को इंतज़ार था। घर में सुबह से ही उत्सव का माहौल था। रिश्तेदारों की आवाजाही, संगीत और शादी की तैयारियों के बीच हर कोई अपने काम में व्यस्त था। सागर ने आज पूरी तरह विद्या का रूप धारण कर लिया था। उसने शादी की पोशाक पहनी, बाल सँवारे और परिवार की मदद से दुल्हन की तरह तैयार हुआ। आईने के सामने खड़े होकर उसने खुद को देखा तो कुछ पल के लिए उसे अपनी पुरानी जिंदगी याद आ गई। उसके मन में कई तरह के भाव थे। कभी उसे लगता कि वह परिवार की मुश्किल घड़ी में उनका साथ दे रहा है, तो कभी आने वाले जीवन को लेकर घबराहट होती। माँ रोशनी ने उसके पास आकर कहा, “बेटा, आज जो भी हो, अपने मन की बात हमेशा साफ रखना और अपने फैसले को समझदारी से निभाना।” सागर ने सिर हिलाया। वह दुल्हन के कमरे में बैठकर श्याम के आने का इंतज़ार करने लगा। बाहर शादी की तैयारियाँ तेज़ हो चुकी थीं और बारात के आने की खबर मिलने लगी थी। सागर ने गहरी साँस ली। आज उसकी जिंदगी का सबसे बड़ा फैसला सामने था—वह अब सिर्फ परिवार की मजबूरी में विद्या बनकर नहीं बैठा था, बल्कि अपनी सहमति से श्याम के साथ विवाह करने जा रहा था। कुछ ही देर में श्याम की बारात दरवाज़े पर पहुँचने वाली थी शाम होते-होते श्याम की बारात धूमधाम से सागर के घर पहुँच गई। घर के बाहर ढोल-नगाड़ों की आवाज़ गूँज रही थी और रिश्तेदार खुशी से नाच रहे थे। चारों तरफ रोशनी और फूलों की सजावट थी। श्याम घोड़ी पर बैठकर बारात के साथ पहुँचा। उसके चेहरे पर खुशी और उत्साह साफ दिखाई दे रहा था। राज, संध्या और सोनिया भी बारात के साथ थे और शादी को लेकर बेहद खुश थे। घर के दरवाज़े पर सूरज और रोशनी ने बारात का स्वागत किया। पारंपरिक रस्में पूरी होने के बाद श्याम को अंदर लाया गया। उधर कमरे में सागर दुल्हन के रूप में बैठा था। उसके मन में घबराहट भी थी और एक अजीब-सी शांति भी। उसे पता था कि आज के बाद उसकी जिंदगी पूरी तरह बदलने वाली है। सोनिया अपनी होने वाली भाभी से मिलने के लिए उत्साहित थी। वह दुल्हन के कमरे की ओर बढ़ी, लेकिन परिवार की महिलाओं ने उसे रस्म पूरी होने तक इंतज़ार करने के लिए कहा। कुछ देर बाद पंडित जी ने विवाह की रस्मों के लिए सभी को मंडप में बुलाया। श्याम मंडप में आकर बैठ गया। फिर सागर को भी दुल्हन के रूप में मंडप में लाया गया। घूँघट के पीछे उसका चेहरा छिपा हुआ था। दोनों परिवारों के लोग उनके चारों ओर बैठ गए। किसी को भी अंदाज़ा नहीं था कि यह शादी कितनी असामान्य परिस्थितियों के बाद यहाँ तक पहुँची है। अब पंडित जी ने विवाह की रस्में शुरू करने की तैयारी कर ली थी। मंडप में पंडित जी ने विवाह की रस्में शुरू कराईं। सागर दुल्हन के रूप में घूँघट किए हुए बैठा था और श्याम उसके सामने था। दोनों परिवारों के लोग शांत होकर विवाह की रस्में देख रहे थे। सबसे पहले पूजा और अन्य पारंपरिक रस्में पूरी हुईं। इसके बाद कन्यादान की रस्म का समय आया। सागर को अपनी बेटी की तरह मानकर सूरज और रोशनी ने भावुक मन से यह रस्म निभाई। उनके मन में बीते दिनों की सारी घटनाएँ घूम रही थीं। इसके बाद सागर और श्याम ने एक-दूसरे को वरमाला पहनाई। मंडप में बैठे रिश्तेदारों ने दोनों को आशीर्वाद दिया। फिर पंडित जी ने सात फेरों की रस्म शुरू कराई। सागर और श्याम अग्नि के चारों ओर फेरे लेने लगे। हर फेरे के साथ पंडित जी ने वैवाहिक जीवन की जिम्मेदारियों और एक-दूसरे के सम्मान से जुड़े वचन समझाए। सातों फेरों के बाद दोनों ने एक-दूसरे के प्रति विश्वास, सम्मान, सहयोग और साथ निभाने का संकल्प लिया। आखिर में विवाह की बाकी पारंपरिक रस्में पूरी हुईं। परिवार के सभी लोगों ने दोनों को आशीर्वाद दिया। सागर के मन में उस समय बहुत सारे भाव थे। कुछ समय पहले तक वह अपनी बहन की जगह खड़ा था, लेकिन आज वह अपनी इच्छा से श्याम के साथ जीवन बिताने का निर्णय ले चुका था। विवाह की रस्में पूरी होते ही दोनों परिवारों ने राहत की साँस ली। उनके लिए यह केवल एक शादी नहीं थी, बल्कि कई उलझनों के बाद लिया गया एक नया फैसला था। विवाह की सभी रस्में पूरी होने के बाद अब विदाई का समय आ गया। सागर दुल्हन के रूप में तैयार बैठा था। परिवार के सभी लोगों की आँखों में भावुकता थी। रोशनी ने सागर को गले लगाकर कहा, “बेटा, आज से तुम्हारी जिंदगी का नया अध्याय शुरू हो रहा है। हमेशा खुश रहना और अपने फैसले को समझदारी से निभाना।” सूरज भी भावुक हो गए। उन्होंने सागर के सिर पर हाथ रखते हुए कहा, “हमने जो फैसला लिया है, उसकी जिम्मेदारी भी हमें समझनी होगी। तुम हमेशा हमारे बेटे रहोगे।” सागर की आँखों में भी आँसू आ गए। उसने माता-पिता का आशीर्वाद लिया और दुल्हन के रूप में विदा होकर श्याम के घर के लिए रवाना हुआ। जब बारात श्याम के घर पहुँची, तो संध्या और राज ने नए दंपती का स्वागत किया। सोनिया भी बहुत उत्साहित थी। उसने अपनी नई भाभी के स्वागत के लिए आरती की थाली सजाई। दरवाज़े पर सागर का विद्या के रूप में गृह प्रवेश कराया गया। संध्या ने आरती उतारी और घर में खुशियों के साथ उसका स्वागत किया। सागर ने घर की चौखट पर कदम रखते हुए पीछे मुड़कर अपने मायके की ओर देखा। उसे लगा जैसे उसकी जिंदगी का एक हिस्सा वहीं छूट गया हो और अब उसके सामने एक बिल्कुल नई राह थी। सोनिया ने मुस्कुराते हुए कहा, “भाभी, अब आप हमारे परिवार का हिस्सा हैं।” सागर ने हल्की मुस्कान के साथ सिर हिला दिया। इस तरह सागर ने विद्या के रूप में श्याम के घर में कदम रखा और अपनी नई जिंदगी की शुरुआत की। उधर मनोज के घर में विद्या के पहुँचने के कुछ समय बाद माहौल अचानक तनावपूर्ण हो गया। मनोज के परिवार में कुछ लोगों ने शादी में मिले सामान और पैसों को लेकर सवाल उठाना शुरू कर दिया। मनोज की माँ सुलोचना ने तुरंत कहा, “विद्या को इन बातों के लिए परेशान मत करो। शादी किसी लेन-देन का नाम नहीं है।” लेकिन घर के कुछ रिश्तेदार दहेज को लेकर बहस करने लगे। विद्या चुपचाप खड़ी होकर सब सुन रही थी। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे। मनोज ने भी नाराज़ होकर कहा, “विद्या को किसी भी तरह की दहेज की मांग के लिए जिम्मेदार मत ठहराइए। मैंने उससे शादी अपनी इच्छा से की है और मैं उसके साथ हूँ।” सुलोचना ने विद्या को अपने पास बुलाया और कहा, “बेटी, तुम चिंता मत करो। इस घर में तुम्हें किसी दबाव में नहीं रहना पड़ेगा।” धीरे-धीरे बहस बढ़ने लगी, लेकिन मनोज और सुलोचना ने साफ कर दिया कि वे दहेज के नाम पर किसी तरह का अन्याय स्वीकार नहीं करेंगे। विद्या की आँखों में आँसू थे। उसे एक तरफ अपने मायके की याद आ रही थी और दूसरी तरफ नए घर में शुरू हुआ यह विवाद उसे परेशान कर रहा था। उसने मन ही मन सोचा कि जिंदगी में मुश्किलें खत्म होने का नाम ही नहीं ले रही थीं। मनोज के घर में दहेज को लेकर चल रहे विवाद के बीच उसकी दादी जया भी वहाँ आ गईं। उन्हें जब पता चला कि मनोज ने विद्या से अपनी मर्जी से शादी की है, तो वे बहुत नाराज़ हुईं। जया ने विद्या की ओर देखते हुए कठोर आवाज़ में कहा, “मैं इस लड़की को अपने घर की बहू नहीं मानती। इसने परिवार की मर्जी के खिलाफ आकर शादी की है।” विद्या की आँखों में आँसू आ गए। उसने चुपचाप सिर झुका लिया। मनोज ने तुरंत अपनी दादी को रोकते हुए कहा, “दादी, विद्या मेरी पत्नी है। आप उससे इस तरह बात नहीं कर सकतीं।” जया ने गुस्से में कहा, “मेरी नजर में यह इस घर की बहू नहीं है।” सुलोचना ने भी अपनी सास को समझाते हुए कहा, “माँजी, जो हो चुका है उसे स्वीकार करना होगा। विद्या का अपमान करना किसी समस्या का समाधान नहीं है।” जया फिर भी शांत नहीं हुईं। उन्होंने विद्या को अपमानजनक शब्द कहे और उसे परिवार की बहू का सम्मान देने से इनकार कर दिया। विद्या के लिए यह सब बेहद दुखद था। जिस घर में वह नई जिंदगी की उम्मीद लेकर आई थी, वहीं उसे स्वीकार किए जाने के बजाय ताने और अपमान का सामना करना पड़ रहा था। मनोज ने विद्या का साथ देते हुए कहा, “तुम अकेली नहीं हो। मैं तुम्हारे साथ हूँ और किसी को भी तुम्हारा अपमान करने की इजाज़त नहीं दूँगा।” विद्या ने आँसू पोंछे और मन ही मन तय किया कि वह इस कठिन परिस्थिति का सामना हिम्मत से करेगी। दादी जया का गुस्सा अभी शांत नहीं हुआ था। उन्होंने सबके सामने विद्या की ओर इशारा करते हुए बेहद अपमानजनक शब्दों में कहा, “मेरी नजर में यह मनोज की पत्नी नहीं, बल्कि उसकी रखैल है।” यह सुनते ही कमरे में सन्नाटा छा गया। विद्या की आँखों में आँसू आ गए और वह सिर झुकाकर खड़ी रह गई। मनोज को दादी की यह बात बेहद बुरी लगी। उसने तुरंत कहा, “दादी, आप विद्या का इस तरह अपमान नहीं कर सकतीं। यह मेरी पत्नी है और मैंने इससे अपनी इच्छा से शादी की है।” सुलोचना ने भी जया को रोकते हुए कहा, “माँजी, नाराज़गी अपनी जगह है, लेकिन किसी महिला को इस तरह अपमानित करना ठीक नहीं है।” जया फिर भी अपनी बात पर अड़ी रहीं। उन्होंने कहा कि वह विद्या को अपने परिवार की बहू के रूप में स्वीकार नहीं करेंगी। विद्या के लिए यह पल बहुत कठिन था। वह पहले ही अपने मायके से दूर हो चुकी थी और अब नए घर में भी उसे सम्मान पाने के लिए संघर्ष करना पड़ रहा था। मनोज ने विद्या का हाथ थामकर कहा, “तुम्हें किसी के अपमानजनक शब्दों से अपनी पहचान तय करने की जरूरत नहीं है। तुम मेरी पत्नी हो और मैं तुम्हारा सम्मान करता हूँ।” विद्या ने आँसू पोंछे और मन ही मन तय किया कि वह इस अपमान के बावजूद अपना आत्मसम्मान नहीं छोड़ेगी। दादी जया का विरोध धीरे-धीरे इतना बढ़ गया कि उन्होंने परिवार पर दबाव डालना शुरू कर दिया। उनका कहना था कि विद्या को परिवार की बहू का दर्जा नहीं दिया जाना चाहिए और मनोज की शादी दोबारा परिवार की पसंद से होनी चाहिए। परिवार के दबाव में मनोज की शादी कविता नाम की लड़की से कराने की तैयारी शुरू कर दी गई। मनोज इस फैसले से बिल्कुल खुश नहीं था। उसने साफ कहा कि वह विद्या से शादी कर चुका है और उसकी इच्छा के बिना दूसरी शादी करना सही नहीं होगा। लेकिन परिवार में तनाव बढ़ता गया। जया और कुछ रिश्तेदार मनोज पर लगातार दबाव डालते रहे। दूसरी ओर कविता को भी पूरी सच्चाई बताना जरूरी था, क्योंकि किसी भी रिश्ते में उसकी सहमति और जानकारी महत्वपूर्ण थी। आखिरकार परिवार के बड़ों ने फैसला लिया कि कोई भी शादी जबरदस्ती नहीं होगी। कविता को पूरी स्थिति बताई गई और उसकी स्वतंत्र सहमति के बिना विवाह आगे नहीं बढ़ाया गया। मनोज ने भी साफ शब्दों में कहा, “मैं विद्या से शादी कर चुका हूँ। मैं किसी दूसरे रिश्ते का फैसला दबाव में नहीं करूँगा।” कविता ने भी सच्चाई जानने के बाद इस स्थिति में आगे बढ़ने से इनकार कर दिया। इस तरह मनोज की दूसरी शादी नहीं हुई और विद्या को उसके वैवाहिक रिश्ते में सम्मान देने की बात फिर से सामने आई। अब जया के सामने भी यह सवाल था कि क्या वह मनोज और विद्या के रिश्ते को स्वीकार करेंगी, या परिवार में यह विवाद आगे भी चलता रहेगा। परिवार के लगातार दबाव और बिगड़ते हालात के बीच आखिरकार मनोज ने कविता से शादी कर ली। हालांकि मनोज के मन में विद्या के लिए भावनाएँ थीं, लेकिन परिवार के दबाव ने उसे एक बेहद कठिन परिस्थिति में डाल दिया था। कविता को शादी से पहले पूरी सच्चाई बता दी गई थी। उसे पता था कि मनोज पहले ही विद्या के साथ विवाह कर चुका है। इसके बावजूद उसने अपनी इच्छा से इस रिश्ते को स्वीकार किया। शादी की रस्में परिवार की मौजूदगी में पूरी हुईं। जया इस शादी से बहुत खुश थीं और उन्होंने कविता को परिवार की बहू के रूप में स्वीकार कर लिया। लेकिन विद्या के लिए यह खबर किसी झटके से कम नहीं थी। उसे जब पता चला कि मनोज ने कविता से भी शादी कर ली है, तो वह बहुत दुखी हुई। मनोज के सामने अब दो रिश्तों की जिम्मेदारी थी। उसे समझ आ गया था कि उसके फैसले का असर केवल उस पर नहीं, बल्कि विद्या और कविता दोनों की जिंदगी पर पड़ रहा है। अब परिवार के सामने सबसे बड़ा सवाल था—क्या मनोज दोनों रिश्तों के साथ उधर सागर श्याम के साथ बैंकॉक गया। सागर ने अपनी जिंदगी को लेकर एक बहुत बड़ा फैसला लिया था। वह अपने शरीर और पहचान को लेकर गंभीरता से सोच रहा था और श्याम के साथ भविष्य को लेकर पूरी तरह आश्वस्त होना चाहता था। बैंकॉक में उसने विशेषज्ञ डॉक्टरों से सलाह ली और जेंडर-अफर्मिंग मेडिकल प्रक्रिया के बारे में जानकारी हासिल की। श्याम हर कदम पर उसके साथ था। दोनों ने मिलकर डॉक्टरों से संभावित बदलाव, जोखिम और भविष्य की जिंदगी से जुड़ी बातों पर चर्चा की। श्याम ने उसका हाथ थामकर कहा, “तुम्हारा फैसला तुम्हारा है। मैं तुम्हारे साथ हूँ।” उस यात्रा ने सागर को अपने जीवन, पहचान और रिश्ते के बारे में नए सिरे से सोचने का मौका दिया। अब वह केवल परिवार की मजबूरी में विद्या का रूप नहीं निभा रहा था, बल्कि अपने भविष्य को लेकर स्वयं निर्णय लेने की कोशिश कर रहा था। बैंकॉक में विशेषज्ञ डॉक्टरों की सलाह और आवश्यक प्रक्रियाओं के बाद सागर ने अपने जीवन में एक बड़ा बदलाव किया। उसने जेंडर-अफर्मिंग सर्जरी करवाने का निर्णय अपनी इच्छा और लंबे विचार-विमर्श के बाद लिया। इलाज और रिकवरी के बाद जब उसने पहली बार खुद को आईने में देखा, तो उसकी आँखों में आँसू आ गए। उसे लगा कि अब वह केवल परिवार की मजबूरी में विद्या का रूप नहीं निभा रहा था, बल्कि अपने चुने हुए जीवन के एक नए चरण में प्रवेश कर रहा था। श्याम ने उसका साथ दिया और कहा, “अब तुम्हें अपनी जिंदगी अपने तरीके से जीनी है। मैं तुम्हारे फैसले का सम्मान करता हूँ।” सागर ने भी मन ही मन तय किया कि आगे की जिंदगी वह अपनी पहचान और आत्मसम्मान के साथ जिएगा। बैंकॉक से लौटने के बाद उसके सामने एक नई शुरुआत थी—अब परिवार को भी उसके इस बदलाव को समझना और स्वीकार करना था। बैंकॉक से लौटने के बाद सागर अब अपने नए रूप और पहचान के साथ घर वापस आया। उसने अपने लिए विद्या नाम को ही अपनाने का फैसला किया था और अब वह अपने जीवन को एक महिला के रूप में आगे बढ़ाना चाहती थी। जब विद्या घर पहुँची, तो परिवार के लोगों ने उसका स्वागत किया। रोशनी ने आगे बढ़कर उसे गले लगा लिया। उनकी आँखों में खुशी और भावुकता दोनों थीं। सूरज कुछ देर तक उसे देखते रहे। फिर उन्होंने कहा, “तुमने अपनी जिंदगी के बारे में बहुत बड़ा फैसला लिया है। हम चाहते हैं कि अब तुम खुश रहो।” विद्या ने अपने माता-पिता के पैर छुए और कहा, “मैं बस चाहती हूँ कि आप मुझे मेरी नई पहचान के साथ स्वीकार करें।” घर की महिलाओं ने उसका आरती से स्वागत किया और उसे नए कपड़े और उपहार दिए। परिवार में धीरे-धीरे माहौल भावुकता से खुशी में बदल गया। श्याम भी उसके साथ खड़ा था। उसने कहा, “आज से विद्या सिर्फ एक नाम नहीं, बल्कि तुम्हारी अपनी पहचान है।” विद्या ने मुस्कुराकर अपने परिवार की ओर देखा। उसके जीवन में बहुत कुछ बदल चुका था, लेकिन पहली बार उसे लगा कि वह अपने चुने हुए रूप में सम्मान के साथ आगे बढ़ सकती है। उस दिन परिवार ने सागर के पुराने रूप को पीछे छोड़कर विद्या को एक महिला के रूप में स्वीकार करने की नई शुरुआत की। मनोज और कविता की शादी के बाद दादी जया ने कविता को घर की बहू के रूप में स्वीकार कर लिया था। घर की चाबियाँ भी उसी के हाथ में थीं और धीरे-धीरे घर के फैसलों में उसकी भूमिका बढ़ने लगी। कविता ने भी घर की जिम्मेदारियाँ संभालना शुरू कर दिया। वह परिवार के बड़े-बुजुर्गों का सम्मान करती और घर के कामों में सबका साथ देती। जया अक्सर कहतीं, “कविता अब इस घर की बहू है। घर के मामलों में उसकी बात भी सुनी जानी चाहिए।” सुलोचना को यह बात ठीक लगी, लेकिन उनके मन में विद्या को लेकर चिंता बनी हुई थी। वह चाहती थीं कि परिवार में किसी के साथ भेदभाव न हो। मनोज भी समझता था कि कविता को पत्नी के रूप में सम्मान और अधिकार मिलना चाहिए, लेकिन साथ ही उसे यह भी तय करना था कि विद्या के साथ उसके पहले विवाह और रिश्ते को कैसे सम्मान दिया जाए। इस तरह घर में कविता की स्थिति मजबूत होती गई, लेकिन मनोज के सामने दोनों रिश्तों के बीच न्याय और सम्मान बनाए रखने की बड़ी जिम्मेदारी थी। समय बीतने के साथ मनोज के घर में कविता की स्थिति मजबूत होती गई। दादी जया उसे घर की मुख्य बहू मानती थीं और घर के कई फैसलों में उसकी राय को महत्व दिया जाता था। इसके विपरीत, विद्या को अक्सर ऐसा महसूस होने लगा कि उसकी बात को उतनी अहमियत नहीं दी जा रही है। जब भी घर में कोई बड़ा फैसला होता, कविता की राय पहले पूछी जाती और विद्या की बात को बाद में सुना जाता। एक दिन घर में किसी जरूरी मामले को लेकर चर्चा चल रही थी। विद्या ने अपनी राय रखी, लेकिन जया ने उसकी बात को गंभीरता से नहीं लिया और कहा, “इस मामले में कविता बेहतर फैसला ले सकती है।” विद्या चुप हो गई। उसे दुख इस बात का था कि वह भी इस परिवार का हिस्सा थी, फिर भी उसकी राय का महत्व लगातार कम होता जा रहा था। मनोज ने यह महसूस किया तो उसे भी चिंता हुई। उसने परिवार से कहा, “किसी भी रिश्ते की कीमत कम करके दूसरे रिश्ते को बड़ा बनाना सही नहीं है। घर में हर व्यक्ति की बात सम्मान से सुनी जानी चाहिए।” विद्या ने मनोज की ओर देखा। उसे लगा कि कम से कम कोई उसकी भावनाओं को समझने की कोशिश कर रहा है। लेकिन दादी जया के रवैये में अभी भी कोई बदलाव नहीं आया था। घर में विद्या और कविता के बीच अंतर धीरे-धीरे और स्पष्ट होता जा रहा था। समय के साथ मनोज और कविता के बीच नज़दीकियाँ बढ़ने लगीं। शादी के बाद दोनों ने एक-दूसरे को समझने और साथ समय बिताने की कोशिश की। कविता घर की जिम्मेदारियाँ संभालती थी और मनोज भी उसके काम में सहयोग करता था। धीरे-धीरे दोनों के बीच बातचीत बढ़ी और वे अपनी पसंद-नापसंद, भविष्य और परिवार को लेकर खुलकर बातें करने लगे। विद्या यह बदलाव देख रही थी। उसे मनोज के साथ बिताए पुराने दिनों की याद आती और कभी-कभी उसके मन में असुरक्षा भी पैदा होती। फिर भी वह जानती थी कि मनोज और कविता का रिश्ता अब उसके जीवन से अलग एक वास्तविकता बन चुका है। एक दिन मनोज ने विद्या से साफ कहा, “मैं तुम्हारी भावनाओं की भी कद्र करता हूँ और कविता के साथ अपने रिश्ते की जिम्मेदारी भी समझता हूँ। मैं नहीं चाहता कि किसी के साथ अन्याय हो।” विद्या ने शांत होकर कहा, “मैं बस इतना चाहती हूँ कि मेरे साथ भी सम्मान से व्यवहार हो।” मनोज ने उसकी बात समझी और उसे भरोसा दिलाया कि वह दोनों के सम्मान और अधिकारों को लेकर गंभीर रहेगा। लेकिन घर के बदलते रिश्तों के बीच मनोज, विद्या और कविता—तीनों के सामने आगे का रास्ता आसान नहीं था। कुछ समय बाद मनोज और कविता के घर एक खुशखबरी आई। कविता माँ बनने वाली थी। यह खबर सुनते ही घर में खुशी का माहौल बन गया। दादी जया तो बहुत उत्साहित हो गईं। उन्होंने कविता को गले लगाकर कहा, “अब हमारे घर में एक नई खुशी आने वाली है।” सुलोचना भी बेहद खुश थीं। उन्होंने कविता का ध्यान रखने और उसे आराम देने की जिम्मेदारी संभाल ली। मनोज के चेहरे पर भी खुशी साफ दिखाई दे रही थी। वह कविता के साथ डॉक्टर की सलाह और जरूरी तैयारियों का ध्यान रखने लगा। विद्या ने जब यह खबर सुनी, तो उसके मन में मिली-जुली भावनाएँ थीं। उसे खुशी थी कि परिवार में एक नया सदस्य आने वाला है, लेकिन मनोज और कविता के रिश्ते को देखकर उसके मन में एक खालीपन भी महसूस हुआ। मनोज ने विद्या से कहा, “मैं चाहता हूँ कि इस बच्चे के आने से हमारे परिवार में किसी के बीच दूरी न बढ़े।” विद्या ने मुस्कुराने की कोशिश करते हुए कहा, “बच्चा तो पूरे परिवार की खुशी है। मैं भी उसके लिए खुश हूँ।” घर में अब आने वाले बच्चे के स्वागत की तैयारियाँ शुरू हो गईं। हर कोई उसके जन्म का बेसब्री से इंतज़ार करने लगा। उधर श्याम के घर में भी समय के साथ एक बड़ी खुशखबरी आई। विद्या ने परिवार को बताया कि वह माँ बनने वाली है। यह खबर सुनकर श्याम के माता-पिता राज और संध्या बहुत खुश हुए। सोनिया भी खुशी से झूम उठी। घर में आने वाले नए सदस्य को लेकर तैयारियाँ शुरू हो गईं। संध्या ने विद्या को गले लगाकर कहा, “बेटी, अब तुम्हें अपना और बच्चे का बहुत ध्यान रखना है। इस घर में आने वाली यह खुशी हम सबकी है।” श्याम भी बेहद खुश था। उसने विद्या का हाथ थामकर कहा, “हम दोनों मिलकर अपने बच्चे को बहुत प्यार देंगे।” विद्या के मन में भी खुशी थी, लेकिन उसके मन में अपने पुराने जीवन की यादें भी थीं। उसने सोचा कि उसकी जिंदगी ने कितने मोड़ लिए थे—एक समय वह अपने परिवार से दूर हो गई थी, फिर मनोज के साथ उसका विवाह हुआ, और अब वह श्याम के साथ एक नई जिंदगी जी रही थी। राज ने घर के सभी लोगों से कहा, “अब सबसे जरूरी है कि विद्या को आराम और सम्मान मिले। आने वाले बच्चे के लिए हमें मिलकर तैयारी करनी है।” सोनिया ने भी बच्चे के लिए छोटे-छोटे कपड़े और खिलौने खरीदने की योजना बनानी शुरू कर दी। कुछ ही समय में श्याम का घर आने वाले नन्हे मेहमान की तैयारियों से भर गया। हर किसी की नजर अब उस दिन पर थी, जब उनके परिवार में एक नई जिंदगी का स्वागत होने वाला था। कुछ समय बाद श्याम के घर वह दिन आया जिसका सभी को बेसब्री से इंतज़ार था। विद्या ने एक स्वस्थ बेटे को जन्म दिया। घर में खुशी की लहर दौड़ गई। संध्या और राज की खुशी का ठिकाना नहीं था। सोनिया भी अपने भतीजे को देखकर बहुत खुश हुई। श्याम ने अपने बेटे को गोद में लिया तो उसकी आँखों में खुशी के आँसू आ गए। श्याम ने विद्या से कहा, “आज हमारी जिंदगी में सबसे बड़ी खुशी आई है।” विद्या ने अपने बेटे को देखकर मुस्कुराते हुए कहा, “अब हमारी सारी कोशिश इसे अच्छे संस्कार और प्यार देने की होगी।” उधर मनोज के घर में भी कुछ समय बाद खुशियों की खबर आई। कविता ने एक बेटे को जन्म दिया। वहाँ भी पूरा परिवार खुशी से झूम उठा। दादी जया ने अपने पोते को गोद में लेकर खुशी जाहिर की और घर में मिठाइयाँ बाँटी गईं। मनोज भी अपने बेटे को देखकर बेहद भावुक हो गया। इस तरह दोनों घरों में एक-एक बेटे का जन्म हुआ। दोनों परिवारों के लिए यह नई खुशियों की शुरुआत थी। लेकिन मनोज के घर में विद्या और कविता के बीच पुराने मतभेद अब भी पूरी तरह खत्म नहीं हुए थे, जबकि श्याम के घर में विद्या अपने बेटे के साथ एक नई जिंदगी बनाने की कोशिश कर रही थी। मनोज के घर में बेटे के जन्म की खुशी मनाई जा रही थी। पूरा परिवार बच्चे को देखने के लिए इकट्ठा था। लेकिन इसी खुशी के बीच दादी जया ने विद्या को लेकर फिर से कटु बातें शुरू कर दीं। उन्होंने विद्या की ओर देखकर ताना मारते हुए कहा, “मुझे तो लगता था कि इससे कभी कुछ नहीं होगा।” कमरे का माहौल अचानक शांत हो गया। विद्या ने दादी की बात सुनकर सिर झुका लिया। पुराने अपमान और परिवार में अपने कम महत्व की यादें उसके मन में फिर से ताज़ा हो गईं। मनोज को यह बात बिल्कुल अच्छी नहीं लगी। उसने दादी से कहा, “दादी, किसी को इस तरह ताना देना ठीक नहीं है। विद्या के बारे में ऐसी बातें मत कीजिए।” सुलोचना ने भी विद्या का साथ देते हुए कहा, “माँजी, बच्चे का जन्म खुशी का मौका है। हमें किसी का अपमान करके इस खुशी को खराब नहीं करना चाहिए।” विद्या चुप रही, लेकिन इस बार उसने अपने आँसू नहीं बहने दिए। उसने मन ही मन तय किया कि वह किसी के तानों को अपनी कीमत नहीं बनने देगी। उधर कविता अपने बेटे को गोद में लिए बैठी थी। उसे भी महसूस हो रहा था कि घर में दो अलग-अलग रिश्तों के साथ कितना अलग व्यवहार किया जा रहा है। मनोज ने सबके सामने कहा, “इस घर में हर इंसान सम्मान का हकदार है। किसी को नीचा दिखाकर कोई रिश्ता बड़ा नहीं हो जाता।” दादी कुछ नहीं बोलीं, लेकिन उनके चेहरे पर नाराज़गी साफ दिखाई दे रही थी। मनोज के घर में बेटे के जन्म के बाद कविता के मन में भी एक अलग तरह का आत्मविश्वास आ गया था। परिवार में उसे अब पहले से ज्यादा सम्मान और महत्व मिल रहा था। एक दिन किसी छोटी-सी बात को लेकर कविता और विद्या के बीच बहस हो गई। गुस्से में कविता ने विद्या को बेहद कड़वे शब्द कह दिए। कविता ने ताना मारते हुए कहा, “मैं आज इस घर में एक बेटे की माँ बन चुकी हूँ, और तुम अभी भी अपने रिश्ते के लिए संघर्ष कर रही हो। तुम्हें तो परिवार में कोई अधिकार भी नहीं मिला।” विद्या ने चुप रहने की कोशिश की, लेकिन कविता के शब्द लगातार उसे भीतर से चोट पहुँचा रहे थे। कविता ने आगे कहा, “तुम्हें क्या मिला? तुम्हें तो लोग आज भी स्वीकार नहीं करते। और ऊपर से तुम माँ भी नहीं बन पाईं।” विद्या की आँखों में आँसू आ गए। उसके लिए यह बात बेहद संवेदनशील थी। किसी भी महिला को उसकी मातृत्व क्षमता के आधार पर अपमानित करना कितना गहरा दर्द दे सकता है, यह उस पल साफ दिखाई दे रहा था। विद्या ने धीमी आवाज़ में कहा, “कविता, मेरे बारे में जो कहना है कह लो, लेकिन किसी इंसान की कीमत इस बात से तय नहीं होती कि वह माँ बना है या नहीं।” मनोज ने दोनों की बात सुन ली थी। उसने तुरंत कहा, “बस! किसी महिला को उसके माँ बनने या न बनने के आधार पर छोटा करना सही नहीं है।” कविता भी कुछ पल के लिए शांत हो गई। विद्या ने अपने आँसू पोंछे। वह टूट जरूर गई थी, लेकिन उसने खुद को संभालते हुए मन में ठान लिया कि किसी के ताने उसकी पहचान नहीं बनेंगे। कविता के साथ हुए विवाद के बाद मनोज के सामने स्थिति और भी कठिन हो गई। घर में लगातार तनाव बढ़ रहा था और विद्या को बार-बार अपमान का सामना करना पड़ रहा था। एक दिन मनोज ने विद्या से शांत होकर बात करने का फैसला किया। उसने कहा, “हमारे रिश्ते में बहुत कुछ बदल चुका है। मैं नहीं चाहता कि तुम इस घर में लगातार दुख और अपमान सहती रहो।” विद्या ने दुखी होकर पूछा, “तो क्या तुम हमारा रिश्ता खत्म करना चाहते हो?” मनोज कुछ देर चुप रहा। फिर उसने कहा, “मैंने बहुत सोचने के बाद फैसला लिया है। मैं तुम्हें तलाक देना चाहता हूँ।” यह सुनकर विद्या की आँखों में आँसू आ गए। उसके लिए यह फैसला बहुत दर्दनाक था, क्योंकि उसने मनोज के साथ अपनी जिंदगी की नई शुरुआत की उम्मीद की थी। विद्या ने कहा, “मैंने तुम्हारा साथ हर मुश्किल में दिया। अगर आज हमारा रिश्ता खत्म हो रहा है, तो कम से कम मुझे सम्मान के साथ जाने देना।” मनोज ने सिर झुका लिया। उसे भी इस फैसले का दुख था, लेकिन वह मानता था कि दोनों के लिए अलग रास्ता शायद बेहतर होगा। तलाक की कानूनी प्रक्रिया पूरी होने के बाद विद्या मनोज के घर से चली गई। उसके लिए यह एक कठिन अध्याय का अंत था, लेकिन साथ ही अपनी जिंदगी को नए सिरे से शुरू करने का मौका भी। विद्या ने जाते समय मन ही मन कहा, “मेरी जिंदगी की पहचान किसी रिश्ते से नहीं, बल्कि मेरे अपने फैसलों से होगी।” अब उसके सामने एक नई जिंदगी थी—बिना मनोज के, लेकिन अपने आत्मसम्मान के साथ। मनोज से तलाक की कानूनी प्रक्रिया पूरी होने के बाद विद्या ने कुछ समय अकेले बिताया। उसके जीवन में बहुत कुछ बदल चुका था। आखिरकार उसने फैसला किया कि वह अपने माता-पिता सूरज और रोशनी के पास वापस जाएगी। कई सालों बाद जब विद्या अपने मायके के दरवाज़े पर पहुँची, तो उसके कदम ठिठक गए। उसे याद आया कि इसी घर से वह कभी अपने प्यार के लिए निकल गई थी और उसके बाद परिवार से उसके सारे रिश्ते टूट गए थे। उसने धीरे से दरवाज़े पर दस्तक दी। दरवाज़ा रोशनी ने खोला। सामने विद्या को देखकर वह कुछ पल के लिए बिल्कुल स्तब्ध रह गईं। उनकी आँखों में आँसू आ गए। विद्या ने सिर झुकाकर कहा, “माँ… मैं वापस आ गई हूँ।” रोशनी खुद को रोक नहीं पाईं। उन्होंने आगे बढ़कर अपनी बेटी को गले लगा लिया। सूरज भी बाहर आए। विद्या को देखकर उनके चेहरे पर पुराने गुस्से और दर्द की यादें साफ दिखाई दीं। कुछ पल तक दोनों के बीच कोई शब्द नहीं निकला। सूरज कुछ पल तक विद्या को देखते रहे। उनके चेहरे पर वर्षों पुराना गुस्सा और दर्द साफ दिखाई दे रहा था। फिर उन्होंने कठोर आवाज़ में कहा, “यहीं रुक जाओ। हमारा और तुम्हारा अब कोई रिश्ता नहीं है। तुम जहाँ से आई हो, वहीं वापस चली जाओ।” विद्या यह सुनकर स्तब्ध रह गई। उसकी आँखों से आँसू बहने लगे। सूरज ने आगे कहा, “तुमने उस दिन अपने परिवार की बात नहीं मानी थी। तुम अपनी मर्जी से घर छोड़कर गई थीं। आज जब तुम्हारे जीवन में मुश्किलें आईं, तो तुम्हें अपना मायका याद आ गया?” विद्या ने काँपती आवाज़ में कहा, “पापा, मैं मानती हूँ कि मैंने बहुत बड़ी गलती की थी। लेकिन मैं आपकी बेटी हूँ। मुझे लगा था कि शायद आप मुझे माफ कर देंगे।” सूरज कुछ क्षण चुप रहे। फिर उन्होंने बेहद कठोर सवाल किया, “वैसे तुम हो कौन?” यह शब्द विद्या के दिल पर गहरी चोट की तरह लगे। रोशनी की आँखों में आँसू थे। वह अपनी बेटी को देखकर अंदर से टूट रही थीं, लेकिन सूरज के गुस्से के सामने कुछ कह नहीं पा रही थीं। विद्या ने आँसू पोंछे और धीमी आवाज़ में कहा, “मैं आपकी वही बेटी हूँ, पापा… जिसे आपने कभी विद्या कहकर पुकारा था।” सूरज ने अपना चेहरा दूसरी ओर कर लिया। विद्या समझ गई कि इस समय उसके लिए इस घर के दरवाज़े बंद हैं। भारी मन से उसने पीछे कदम बढ़ाए। जिस घर को उसने कभी अपना सबसे सुरक्षित ठिकाना समझा था, उसी घर से आज उसे फिर खाली हाथ लौटना पड़ रहा था। सूरज के घर के बाहर विद्या भारी मन से खड़ी थी। वह जाने ही वाली थी कि तभी सामने से एक महिला वहाँ आ पहुँची। वह महिला कोई और नहीं, बल्कि सागर था, जो अब पूरी तरह विद्या के रूप में अपनी नई जिंदगी जी रहा था। दोनों की नजरें एक-दूसरे से मिलीं तो कुछ पल के लिए दोनों बिल्कुल शांत रह गईं। असली विद्या ने सागर को देखा और उसके चेहरे पर हैरानी छा गई। उसने धीमी आवाज़ में कहा, “तुम…?” सागर भी भावुक हो गया। उसने कहा, “हाँ, मैं सागर हूँ। लेकिन अब मैं अपनी पहचान के रूप में विद्या नाम से जी रहा हूँ।” विद्या को अचानक अपने पुराने दिनों की सारी बातें याद आने लगीं—वह दिन जब वह घर से चली गई थी, सगाई के समय सागर ने उसकी जगह ली थी और फिर परिवार की परिस्थितियों ने दोनों की जिंदगी को पूरी तरह बदल दिया था। विद्या ने कहा, “मेरी वजह से तुम्हें इतना कुछ सहना पड़ा।” सागर ने जवाब दिया, “और तुम्हारे फैसले ने मेरी जिंदगी भी बदल दी। लेकिन मैं तुम्हें दोष नहीं देता। उस समय हम दोनों अपनी-अपनी मजबूरियों और फैसलों में उलझे हुए थे।” दोनों कुछ देर तक आमने-सामने खड़े रहे। असली विद्या ने अपने भाई को गले लगा लिया। दोनों की आँखों में आँसू थे। विद्या ने कहा, “काश उस समय हम दोनों एक-दूसरे से खुलकर बात कर पाते।” सागर ने कहा, “शायद हमारी कहानी जैसी थी, वैसी ही हमें बदलने के लिए थी।” दोनों को एहसास हुआ कि उनके अलग-अलग फैसलों ने उनकी जिंदगी की दिशा बदल दी थी। लेकिन आज पहली बार वे एक-दूसरे के सामने बिना किसी झूठ और मजबूरी के खड़े थे। असली विद्या कुछ देर तक सागर को देखती रही। उसके मन में पुराने दिनों की सारी घटनाएँ एक-एक करके सामने आने लगीं—घर से उसका चले जाना, मनोज के साथ शादी, परिवार से रिश्ते टूटना और सबसे बढ़कर सागर का उसकी जगह लेकर अपनी जिंदगी पूरी तरह बदल देना। विद्या की आँखों में आँसू आ गए। उसने सागर से कहा, “भैया, अब मुझे समझ आ रहा है कि मेरे एक फैसले ने तुम्हारी जिंदगी को कितना बदल दिया। उस समय मैं सिर्फ अपने प्यार के बारे में सोच रही थी। मुझे यह एहसास ही नहीं था कि मेरे जाने के बाद तुम्हें कितनी बड़ी जिम्मेदारी उठानी पड़ेगी।” सागर ने शांत आवाज़ में कहा, “जो हुआ, उसे अब बदला नहीं जा सकता। लेकिन तुमने अपनी गलती समझ ली, यही सबसे बड़ी बात है।” विद्या ने सिर झुकाकर कहा, “मैंने अपने माता-पिता को दुख दिया, तुम्हें ऐसी परिस्थिति में डाल दिया और परिवार में इतनी परेशानियाँ खड़ी हो गईं। मुझे पहले अपने परिवार से बात करनी चाहिए थी।” सागर ने उसकी ओर देखते हुए कहा, “गलती हर इंसान से होती है। जरूरी यह है कि हम उससे सीखें।” विद्या ने आँसू पोंछे और कहा, “मैं अब अपने किए की जिम्मेदारी लेना चाहती हूँ। अगर माँ-पापा मुझे कभी माफ कर पाएँ, तो मैं उनके सामने सिर झुकाकर माफी माँगूँगी।” दोनों भाई-बहन कुछ देर तक चुप रहे। उस दिन पहली बार विद्या को पूरी तरह एहसास हुआ कि जिंदगी में लिए गए फैसलों का असर सिर्फ हम पर नहीं, बल्कि हमारे आसपास के लोगों पर भी पड़ता है। उसने मन ही मन तय किया कि अब वह अपने परिवार से भागेगी नहीं, बल्कि अपनी गलतियों का सामना करेगी। सूरज कुछ देर तक दरवाज़े पर खड़े रहे। फिर उन्होंने विद्या की ओर देखते हुए गंभीर आवाज़ में कहा, “ठीक है, विद्या… बताओ, क्या कहना है?” विद्या की आँखों में आँसू आ गए। इतने वर्षों बाद उसके पिता ने पहली बार उसकी बात सुनने के लिए उसे मौका दिया था। विद्या ने हाथ जोड़कर कहा, “पापा, मैं आपसे माफी माँगने आई हूँ। मैंने उस समय बहुत बड़ी गलती की थी। मुझे आपसे और माँ से बात करके अपना फैसला बताना चाहिए था, लेकिन मैंने जल्दबाजी में घर छोड़ दिया।” सूरज चुपचाप उसकी बात सुनते रहे। विद्या ने आगे कहा, “मेरे फैसले की वजह से भैया सागर को भी ऐसी जिंदगी जीनी पड़ी जिसकी मैंने कभी कल्पना नहीं की थी। आज मुझे एहसास है कि मेरे एक फैसले ने कितने लोगों की जिंदगी बदल दी।” सूरज ने गहरी साँस ली और पूछा, “अब तुम चाहती क्या हो?” विद्या ने आँसू पोंछते हुए कहा, “मैं कुछ माँगने नहीं आई हूँ, पापा। बस चाहती हूँ कि आप मुझे अपनी बेटी समझकर एक बार माफ कर दें। अगर आप मुझे तुरंत स्वीकार नहीं कर सकते, तो भी मैं आपके फैसले का सम्मान करूँगी।” श्याम ने भी चुपचाप विद्या की ओर देखा। सूरज के चेहरे पर कठोरता धीरे-धीरे कम होने लगी। उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन पहली बार उन्होंने विद्या की पूरी बात बिना रोके सुनी थी। सूरज ने कुछ पल तक विद्या को देखा। उनके चेहरे पर वर्षों का दर्द और गुस्सा साफ दिखाई दे रहा था। फिर उन्होंने भारी आवाज़ में कहा, “जो तुम्हें कहना था, तुम कह चुकी। अब मेरी सुनो, विद्या।” विद्या चुपचाप खड़ी रही। सूरज ने कहा, “उस दिन तुम्हारी वजह से हमारा पूरा परिवार समाज के सामने झुक गया था। हमने लोगों के ताने सुने, रिश्तेदारों के सवाल सुने। हमें ऐसा लगा जैसे हमारा मान-सम्मान सब खत्म हो गया हो।” उनकी आवाज़ भर्रा गई। “तुम शायद नहीं जानतीं कि उस समय तुम्हारी माँ और मैंने कितनी रातें रोकर बिताईं। हमें ऐसा लगता था जैसे हम जीते-जी मर गए हों। और इन सबके पीछे हमें सिर्फ तुम्हारा वही फैसला दिखाई देता था।” विद्या की आँखों से आँसू बहने लगे। सूरज ने आगे कहा, “तुमने अपने प्यार के लिए फैसला लिया, लेकिन उस फैसले का बोझ सिर्फ तुम्हें नहीं उठाना पड़ा। तुम्हारी माँ, मैं और सागर—हम सबकी जिंदगी बदल गई।” विद्या ने सिर झुका लिया। कुछ पल बाद उसने काँपती आवाज़ में कहा, “पापा, मैं आपका दर्द समझने की कोशिश कर रही हूँ। मैं अपना फैसला वापस नहीं बदल सकती, लेकिन अपनी गलती स्वीकार कर सकती हूँ।” श्याम ने भी सूरज की ओर देखते हुए कहा, “सूरज जी, विद्या अपनी गलती समझ चुकी है। शायद उसे माफ करने में समय लगे, लेकिन अगर संभव हो तो उसे अपनी बात कहने का एक मौका जरूर दीजिए।” सूरज ने कुछ पल तक विद्या को देखा। फिर उन्होंने सागर की ओर इशारा करते हुए कहा, “विद्या, तुम अपनी गलती की माफी माँग रही हो। लेकिन क्या तुमने कभी सोचा है कि तुम्हारे फैसले का सबसे बड़ा बोझ किसने उठाया?” सागर शांत खड़ा था। सूरज ने उसकी ओर देखते हुए कहा, “यह मेरा बेटा सागर है। परिस्थितियों ने इसे ऐसी जिंदगी जीने पर मजबूर किया, जिसकी उसने कभी कल्पना नहीं की थी। इसने तुम्हारी जगह ली, परिवार की जिम्मेदारी उठाई और अपनी जिंदगी के कई साल परिवार के लिए त्याग दिए।” फिर सूरज ने विद्या की ओर देखकर कहा, “आज यह अपनी नई पहचान के साथ एक माँ बनकर जी रहा है। तुम इसे सिर्फ अपनी गलती की वजह से फिर से वह पुराना जीवन दे सकती हो क्या?” विद्या की आँखों से आँसू बहने लगे। सूरज की आवाज़ और भारी हो गई। “तुम्हारी माफी से क्या सागर को बीते हुए साल वापस मिल सकते हैं? क्या उसके जीवन में हुए सारे बदलाव मिट सकते हैं? क्या वह अपनी पुरानी जिंदगी उसी तरह वापस पा सकता है? नहीं।” विद्या धीरे-धीरे घर से दूर जाने लगी। उसके कदम भारी थे और आँखों में आँसू थे। रास्ते में उसके मन में बीते हुए वर्षों की सारी घटनाएँ घूमने लगीं। उसने मन ही मन सोचा, “काश, उस समय मैं अपने परिवार की अहमियत समझ पाती। काश, मैं मनोज के प्यार के पीछे पागलों की तरह भागने से पहले एक बार माँ-पापा और सागर के बारे में सोचती।” उसकी आँखों से आँसू बहने लगे। “अगर मैंने उस समय जल्दबाजी में फैसला नहीं लिया होता, तो शायद आज मेरी जिंदगी कुछ और होती। शायद मेरा भी अपना घर होता, परिवार का साथ होता और सागर को अपनी जिंदगी इतनी बड़ी कीमत देकर नहीं बदलनी पड़ती।” विद्या को पहली बार अपने फैसले के हर पहलू का दर्द महसूस हो रहा था। वह जानती थी कि बीता हुआ समय वापस नहीं आ सकता। उसने आसमान की ओर देखते हुए मन ही मन कहा, “मैंने अपने प्यार को पाने के लिए अपना परिवार खो दिया… और आखिर में वह रिश्ता भी मेरे साथ नहीं रहा। अब मेरे पास सिर्फ पछतावा है।” वह कुछ देर वहीं खड़ी रही। फिर आँसू पोंछकर आगे बढ़ गई। अब विद्या के सामने अपनी जिंदगी को नए सिरे से सँवारने की चुनौती थी—बिना किसी से कुछ छीने और अपनी पुरानी गलतियों से सीखते हुए। समय धीरे-धीरे आगे बढ़ता गया। बीते हुए घटनाक्रम के बाद हर किसी की जिंदगी एक अलग दिशा में चल पड़ी थी। मनोज अब कविता के साथ अपने घर में रह रहा था। दोनों अपने बेटे की परवरिश में व्यस्त थे। समय के साथ उनके बीच समझ और अपनापन बढ़ गया था। कविता भी घर और बच्चे की जिम्मेदारियाँ संभालते हुए अपने परिवार में खुश थी। उधर श्याम और विद्या यानी सागर ने भी अपनी जिंदगी को नए तरीके से स्वीकार कर लिया था। सागर ने अपनी नई पहचान के साथ श्याम का साथ निभाना सीख लिया था। दोनों अपने जीवन और परिवार की जिम्मेदारियों को मिलकर संभाल रहे थे। सागर को अब अपने पुराने जीवन को लेकर उतनी बेचैनी नहीं होती थी। उसने समझ लिया था कि जिंदगी में कुछ फैसले हमारी मर्जी से होते हैं और कुछ परिस्थितियाँ हमें बदल देती हैं। जरूरी यह है कि हम आगे बढ़ना सीखें। कभी-कभी उसे अपनी बहन विद्या की याद आती, लेकिन वह जानता था कि पुराने घाव भरने में समय लगता है। वहीं असली विद्या भी अपनी जिंदगी में आगे बढ़ने की कोशिश कर रही थी। उसे अपने परिवार की अहमियत का एहसास हो चुका था और वह अपने किए हुए फैसलों की जिम्मेदारी स्वीकार कर चुकी थी। चारों की जिंदगी अब अलग-अलग रास्तों पर थी, लेकिन बीते हुए रिश्तों की यादें उनके मन में हमेशा बनी रहने वाली थीं। विद्या का अकेलापन और पछतावा मनोज से अलग होने और अपने मायके से भी दूरी बनने के बाद विद्या ने एक गर्ल्स हॉस्टल में रहने का फैसला किया। वह चाहती थी कि कुछ समय अकेले रहकर अपने जीवन के बारे में सोच सके। हॉस्टल के कमरे में रात को जब बाकी लड़कियाँ अपने-अपने कमरों में चली जातीं, तो विद्या अक्सर खिड़की के पास बैठी रहती। उसे अपने माता-पिता सूरज और रोशनी की याद आती और उसकी आँखों में आँसू भर जाते। वह धीरे से खुद से कहती, “माँ-पापा, मुझे माफ कर दीजिए। मैंने उस समय आपकी बात नहीं समझी। मुझे लगा था कि प्यार ही मेरी पूरी दुनिया है, लेकिन मैंने परिवार की कीमत बहुत देर से समझी।” कभी वह सागर को याद करती और उसका चेहरा उसकी आँखों के सामने आ जाता। “भैया, मैंने तुम्हारी जिंदगी भी बदल दी। काश मैं उस समय समझ पाती कि मेरे एक फैसले का असर तुम पर कितना पड़ेगा।” हर रात विद्या अपने माता-पिता से मन ही मन माफी माँगती। कई बार वह उनके पुराने फोटो को देखकर घंटों रोती रहती। लेकिन अब वह सिर्फ पछतावे में नहीं जीना चाहती थी। उसने तय किया कि वह अपनी जिंदगी को दोबारा सँवारेगी और एक दिन अपने माता-पिता के सामने इस तरह खड़ी होगी कि उन्हें अपनी बेटी पर फिर से गर्व महसूस हो सके। सूरज ने विद्या को माफ कर दिया कई महीनों तक विद्या हॉस्टल में रही। इस दौरान वह लगातार अपने माता-पिता को याद करती और उनसे माफी माँगती रही। उसकी माँ रोशनी भी बेटी को याद करती थीं, लेकिन सूरज अब भी अपने पुराने गुस्से और दर्द से बाहर नहीं निकल पा रहे थे। एक दिन सूरज ने रोशनी से कहा, “आखिर कब तक हम अपनी बेटी से दूर रहेंगे? उसने गलतियाँ की हैं, लेकिन वह हमारी बेटी है।” रोशनी की आँखों में आँसू आ गए। उन्होंने कहा, “मैं तो कब से चाहती हूँ कि वह वापस आ जाए।” आखिरकार दोनों ने विद्या से मिलने का फैसला किया। जब सूरज और रोशनी हॉस्टल पहुँचे, तो विद्या उन्हें देखकर कुछ पल के लिए विश्वास ही नहीं कर पाई। वह दौड़कर अपनी माँ के पास गई और उन्हें गले लगा लिया। “माँ… मुझे माफ कर दीजिए।” रोशनी ने बेटी को कसकर पकड़ लिया और कहा, “बस बेटी, अब और मत रो।” सूरज कुछ कदम दूर खड़े रहे। उनकी आँखों में भी आँसू थे। फिर उन्होंने विद्या के सिर पर हाथ रखा और कहा, “मैंने तुम्हें बहुत सालों तक सजा दी। लेकिन अब मुझे समझ आया कि माता-पिता अपनी संतान से हमेशा के लिए दूर नहीं रह सकते। मैंने तुम्हें माफ कर दिया, बेटी।” विद्या फूट-फूटकर रोने लगी। सूरज ने कहा, “जो हुआ उसे हम बदल नहीं सकते। लेकिन अगर तुम सच में अपनी गलतियों से सीख चुकी हो, तो आज से हम फिर से एक परिवार की तरह आगे बढ़ेंगे।” विद्या ने अपने पिता के पैर छुए। इसके बाद सूरज और रोशनी अपनी बेटी को अपने साथ घर ले गए। वर्षों बाद विद्या फिर अपने माता-पिता के साथ उसी घर की चौखट पर खड़ी थी। इस बार उसके मन में कोई शिकायत नहीं थी—सिर्फ सुकून और कृतज्ञता थी। उसने मन ही मन कहा, “मैंने अपना परिवार खोकर उसकी कीमत समझी… लेकिन आज मुझे मेरा परिवार फिर मिल गया।” विद्या ने सागर और श्याम को घर बुलाया कुछ समय बाद विद्या ने मन में एक बड़ा फैसला किया। वह चाहती थी कि पुराने रिश्तों की कड़वाहट हमेशा के लिए खत्म हो जाए। उसने सागर और उसके पति श्याम को अपने माता-पिता के घर आने का निमंत्रण दिया। जब सूरज और रोशनी को यह बात पता चली, तो वे भी सहमत हो गए। रोशनी ने कहा, “बहुत समय हो गया है। अब बच्चों के बीच जो भी गलतफहमियाँ हैं, उन्हें दूर करना चाहिए।” कुछ दिनों बाद सागर और श्याम घर पहुँचे। दरवाज़े पर विद्या उनका इंतज़ार कर रही थी। सागर को देखते ही विद्या की आँखों में आँसू आ गए। उसने आगे बढ़कर कहा, “भैया, आज मैं तुम्हें अपने घर बुलाकर सिर्फ एक बात कहना चाहती हूँ—मुझे माफ कर दो।” सागर कुछ पल चुप रहा। फिर उसने कहा, “बीता हुआ समय वापस नहीं आ सकता, विद्या। लेकिन अगर तुम सच में बदल चुकी हो, तो हमें भी आगे बढ़ना चाहिए।” विद्या ने सागर को गले लगा लिया। दोनों भाई-बहन की आँखों में आँसू थे। श्याम ने भी सागर का स्वागत किया और कहा, “आज से हम पुराने दुखों को पीछे छोड़कर परिवार की तरह आगे बढ़ेंगे।” सूरज और रोशनी यह दृश्य देखकर भावुक हो गए। कई वर्षों बाद उन्हें लगा कि उनका परिवार फिर से एक जगह बैठा है। उस शाम सभी ने साथ बैठकर खाना खाया। बातचीत के दौरान पुरानी कड़वाहट धीरे-धीरे कम होने लगी। विद्या ने मन ही मन सोचा, “परिवार की असली कीमत मुझे बहुत देर से समझ आई, लेकिन अब मैं इसे दोबारा खोना नहीं चाहती।” रिश्तों को नई पहचान मिली सभी लोग एक साथ बैठे थे। माहौल में वर्षों बाद सुकून और अपनापन था। विद्या ने श्याम की ओर देखा, फिर सागर की तरफ देखकर हल्की मुस्कान के साथ कहा, “श्याम तो वैसे मेरे जीजाजी होने चाहिए थे… लेकिन जिंदगी ने रिश्तों की कहानी ही बदल दी। अब श्याम तुम्हारे जीजाजी हैं।” कुछ पल के लिए कमरे में खामोशी छा गई। फिर सागर मुस्कुरा दिया और बोला, “जिंदगी ने हमारे रिश्ते जरूर बदल दिए, लेकिन आज हम सब एक परिवार की तरह साथ बैठे हैं, यही सबसे बड़ी बात है।” रोशनी के चेहरे पर भी मुस्कान आ गई। सूरज ने दोनों बच्चों को देखते हुए कहा, “रिश्ते सिर्फ नाम से नहीं, बल्कि प्यार और सम्मान से मजबूत होते हैं।” श्याम ने मुस्कुराकर कहा, “अब पुरानी बातों को छोड़ देते हैं। आज से हम सब एक-दूसरे के रिश्तों का सम्मान करेंगे।” विद्या ने सिर हिलाया। कमरे में मौजूद सभी लोगों के चेहरों पर मुस्कान थी। वर्षों की नाराज़गी और गलतफहमियों के बाद परिवार ने आखिरकार एक-दूसरे को स्वीकार करना सीख लिया था। विद्या ने मन ही मन सोचा—जिंदगी ने रिश्तों के नाम बदल दिए, लेकिन शायद यही बदलाव सबको एक-दूसरे की अहमियत समझाने के लिए जरूरी था। मनोज की बात सभी लोग बातचीत कर रहे थे। तभी सागर ने विद्या की ओर देखते हुए धीरे से पूछा, “और विद्या… मनोज का क्या? क्या तुमने उसके बारे में कभी सोचा?” विद्या कुछ पल के लिए शांत हो गई। उसके चेहरे पर पुरानी यादों की हल्की छाया आई, लेकिन फिर उसने मुस्कुराकर कहा, “मनोज? वह अब मेरे लिए एक भूली हुई कहानी है। जो कुछ हुआ, वह मेरी जिंदगी का एक अध्याय था, लेकिन वह अध्याय अब खत्म हो चुका है।” सागर ने पूछा, “तुम्हें उससे कोई शिकायत नहीं?” विद्या ने सिर हिलाया। “शिकायतें थीं, बहुत थीं। लेकिन अब मैं उन शिकायतों को अपने साथ लेकर नहीं चलना चाहती। मेरी जिंदगी में जो कुछ बचा है, मैं उसे अपने परिवार और अपने भविष्य के साथ जीना चाहती हूँ।” श्याम ने भी विद्या की बात सुनी और मुस्कुराया। विद्या ने आगे कहा, “मनोज की जिंदगी अब अलग है। वह कविता और अपने परिवार के साथ खुश है। हमारा अब कोई लेना-देना नहीं है। मैं उसके जीवन में वापस नहीं जाना चाहती और न ही उसे अपने जीवन में वापस लाना चाहती हूँ।” सागर ने संतोष की साँस ली। रोशनी ने कहा, “शायद यही सही है। कुछ रिश्ते हमें जिंदगी भर साथ चलने के लिए नहीं, बल्कि कुछ सिखाने के लिए मिलते हैं।” विद्या ने मुस्कुराकर कहा, “और मैंने अपने रिश्तों की कीमत बहुत देर से सीखी है।” कमरे में फिर से मुस्कान लौट आई। इस बार किसी पुराने दर्द की वजह से नहीं, बल्कि इस एहसास से कि सबने आखिरकार अपने अतीत को पीछे छोड़कर आगे बढ़ना सीख लिया था।
विलोम वन
यह सागर की कहानी है—एक अनाथ और खोजी स्वभाव का युवक, जिसे पता चलता है कि असम के घने जंगलों में कहीं रहस्यमय विलोम वन मौजूद है। वह उस रहस्यमय वन की खोज में असम पहुँच जाता है। कहानी की शुरुआत इस तरह रखी जा सकती है: सागर की खोज सागर बचपन से ही अनाथ था। उसका कोई अपना नहीं था, लेकिन उसमें एक चीज़ बाकी लोगों से अलग थी—अनजानी चीज़ों को खोजने की अद्भुत जिज्ञासा। एक दिन पुरानी किताबों और रहस्यमय लोककथाओं की खोज करते हुए उसे एक विचित्र कथा मिली। उसमें असम के घने जंगलों के बीच छिपे एक रहस्यमय स्थान का उल्लेख था—विलोम वन। कहा जाता था कि वह कोई साधारण जंगल नहीं था। जो व्यक्ति उसमें प्रवेश करता, उसका संसार ही उलट जाता था। पुरुष वहाँ से स्त्री बनकर निकलता और स्त्री पुरुष बनकर। सबसे रहस्यमय बात यह थी कि यह परिवर्तन हमेशा के लिए होता था। सागर को पहले यह केवल एक पुरानी लोककथा लगी। लेकिन किताब में दिए नक्शे और कुछ पुराने संकेत इतने सटीक थे कि उसका विश्वास होने लगा कि विलोम वन वास्तव में मौजूद हो सकता है। आखिरकार उसने अपना सामान बाँधा और असम के जंगलों की ओर निकल पड़ा। कई दिनों की यात्रा के बाद सागर उस इलाके में पहुँचा जहाँ नक्शे के अनुसार विलोम वन कहीं छिपा हुआ था। सामने फैला घना जंगल देखकर उसके मन में पहली बार डर पैदा हुआ। लेकिन डर के बावजूद उसने जंगल की ओर कदम बढ़ा दिए। उसे अभी यह नहीं पता था कि विलोम वन की सीमा पार करते ही उसकी जिंदगी हमेशा के लिए बदलने वाली थी। सागर की यात्रा — पहला संकेत सागर की यात्रा दिल्ली से शुरू होती है। दिल्ली के एक पुराने सार्वजनिक पुस्तकालय में सागर अक्सर दुर्लभ और पुरानी पुस्तकों की तलाश किया करता था। उसे इतिहास, लोककथाओं और रहस्यमय स्थानों के बारे में पढ़ने का विशेष शौक था। एक दिन पुस्तकालय के सबसे पुराने हिस्से में घूमते हुए उसकी नजर धूल से ढकी एक मोटी पुस्तक पर पड़ी। पुस्तक का नाम था—“वन पर्व”। सागर ने पुस्तक को सावधानी से उठाया। उसके पन्ने पीले पड़ चुके थे और किनारे काफी पुराने थे। उसने पास की मेज पर बैठकर पुस्तक खोली। पहले कुछ पन्नों में प्राचीन वनों, ऋषियों और रहस्यमय स्थानों का वर्णन था। सागर तेजी से पन्ने पलटता गया। फिर अचानक एक अध्याय पर उसकी नजर रुक गई। शीर्षक था—“विलोम वन”। सागर की उत्सुकता बढ़ गई। उसने पढ़ना शुरू किया। पुस्तक में लिखा था कि संसार के किसी अज्ञात कोने में एक ऐसा वन है, जहाँ प्रकृति के नियम सामान्य दुनिया से अलग हैं। उस वन को विलोम वन कहा जाता है। उसके बारे में बहुत कम लोग जानते हैं और उससे भी कम लोग वहाँ तक पहुँच पाए हैं। सागर आगे पढ़ता गया। एक पुराने विवरण में लिखा था कि विलोम वन पूर्वोत्तर भारत के घने जंगलों, विशेषकर असम के एक दुर्गम क्षेत्र में छिपा हुआ माना जाता है। सागर ने पुस्तक को और करीब खींच लिया। लेकिन अगले पन्ने पर पहुँचते ही उसकी आँखें फैल गईं। वहाँ विलोम वन तक पहुँचने के लिए कुछ रहस्यमय संकेत और एक अधूरा नक्शा बना हुआ था। सागर के मन में एक ही सवाल उठा— “क्या विलोम वन सचमुच मौजूद है?” उसने उसी क्षण तय कर लिया कि वह इस रहस्य की सच्चाई खोजकर रहेगा। दिल्ली से शुरू हुई उसकी यह खोज अब उसे असम के उन अज्ञात जंगलों तक ले जाने वाली थी, जहाँ शायद विलोम वन उसका इंतजार कर रहा था। अध्याय 2 — असम की तैयारी विलोम वन के बारे में पढ़ने के बाद सागर के मन में एक ही बात घूम रही थी—उसे असम जाना ही होगा। लेकिन इतनी बड़ी और अनजान यात्रा वह अकेले नहीं करना चाहता था। उसने तुरंत अपने सबसे अच्छे दोस्त राजेश को फोन किया। “राजेश, मुझे तुमसे बहुत जरूरी बात करनी है। अभी मेरे पास आओ।” कुछ देर बाद राजेश पुस्तकालय पहुँच गया। उसने सागर के सामने रखी ‘वन पर्व’ की किताब देखी और पूछा, “क्या मिल गया?” सागर ने बिना कुछ कहे किताब उसके सामने खोल दी। “देख... विलोम वन। इस किताब के मुताबिक यह असम के जंगलों में कहीं मौजूद है। मैं इसे खोजने जा रहा हूँ।” राजेश कुछ क्षण तक पन्नों को देखता रहा। फिर हँसते हुए बोला, “तू फिर किसी रहस्यमय कहानी के पीछे पड़ गया?” “यह सिर्फ कहानी नहीं है,” सागर ने गंभीरता से कहा। “देख, इसमें जगह के संकेत भी दिए हुए हैं। मुझे लगता है कि विलोम वन सच में मौजूद है।” राजेश ने सागर की आँखों में उत्साह देखा। वह जानता था कि सागर जब किसी रहस्य को खोजने की ठान लेता है, तो आसानी से पीछे नहीं हटता। “ठीक है,” राजेश ने आखिरकार कहा, “अगर तू असम जा रहा है, तो मैं भी तेरे साथ चलूँगा।” सागर के चेहरे पर मुस्कान आ गई। “तो फिर देर किस बात की? आज ही तैयारी शुरू करते हैं।” दोनों ने तय किया कि वे अगले कुछ दिनों में यात्रा की पूरी तैयारी करेंगे। नक्शा, टॉर्च, जरूरी कपड़े, भोजन, प्राथमिक चिकित्सा का सामान और जंगल में काम आने वाली दूसरी चीजें वे अपने साथ रखने वाले थे। सागर ने ‘वन पर्व’ की वह किताब भी अपने बैग में रख ली। उसे क्या पता था कि उस पुरानी किताब के पन्नों में छिपे संकेत उन्हें एक ऐसे रहस्य तक पहुँचाने वाले थे, जो उनकी कल्पना से कहीं बड़ा था। अगला पड़ाव था—असम। अध्याय 3 — असम की राजधानी कई घंटों की लंबी यात्रा के बाद आखिरकार सागर और राजेश असम की राजधानी गुवाहाटी पहुँच गए। यात्रा काफी थकाने वाली थी। दोनों अपने सामान के साथ स्टेशन से बाहर निकले। दिल्ली की भागदौड़ के मुकाबले गुवाहाटी का वातावरण उन्हें बिल्कुल अलग लगा। चारों ओर हरियाली, दूर दिखाई देते पहाड़ और हवा में नमी का एहसास था। राजेश ने अपना बैग नीचे रखा और लंबी साँस लेते हुए कहा, “आखिर पहुँच ही गए! अब बता, विलोम वन यहाँ से कितनी दूर है?” सागर ने अपने बैग से ‘वन पर्व’ निकाली और उसमें बने पुराने नक्शे को ध्यान से देखने लगा। “अभी असली यात्रा शुरू हुई है,” उसने कहा। “किताब के मुताबिक हमें शहर से बाहर जाना होगा। जंगल का रास्ता आसान नहीं होगा।” राजेश ने चारों ओर देखा। “तो पहले कहीं रुककर आराम करते हैं। उसके बाद आगे की योजना बनाएँगे।” सागर ने सिर हिलाया। दोनों शहर में एक छोटे से ठिकाने की तलाश में निकल पड़े। उनके पास किताब में दिए कुछ संकेत थे, लेकिन विलोम वन का सटीक स्थान अब भी एक रहस्य था। शाम होते-होते सागर ने किताब का वह पन्ना फिर खोला, जिस पर विलोम वन का अधूरा नक्शा बना था। नक्शे के एक कोने में एक अजीब-सा चिन्ह बना था। सागर ने धीरे से कहा, “राजेश... मुझे लगता है, अगला संकेत यहीं गुवाहाटी में कहीं छिपा है।” राजेश ने उसकी ओर देखा। “तो कल से उसकी तलाश शुरू करते हैं।” दोनों को अभी अंदाजा भी नहीं था कि यह छोटा-सा संकेत उन्हें असम के उन घने जंगलों तक ले जाएगा, जहाँ विलोम वन सदियों से एक रहस्य बनकर छिपा हुआ था। ध्याय 4 — गुवाहाटी से तलाश शुरू अगली सुबह सागर और राजेश सूरज निकलने से पहले ही उठ गए। दोनों ने अपना सामान तैयार किया और ‘वन पर्व’ की किताब लेकर गुवाहाटी की गलियों में निकल पड़े। सागर के पास वह पुराना नक्शा था, जिसमें विलोम वन तक पहुँचने के कुछ रहस्यमय संकेत दिए गए थे। “हमें सबसे पहले इस निशान का मतलब समझना होगा,” सागर ने नक्शे को देखते हुए कहा। राजेश ने पूछा, “लेकिन यह निशान हमें मिलेगा कहाँ?” सागर ने किताब का एक और पन्ना खोला। उसमें लिखा था कि विलोम वन की खोज करने वालों को सबसे पहले एक पुराने मंदिर और उसके पास बहने वाली नदी का पता लगाना होगा। दोनों ने गुवाहाटी के पुराने इलाकों में लोगों से पूछताछ शुरू की। कई लोगों ने उन्हें अलग-अलग जगहों के बारे में बताया, लेकिन किसी को भी विलोम वन का नाम मालूम नहीं था। दोपहर तक दोनों काफी जगह घूम चुके थे। अचानक एक बुजुर्ग व्यक्ति ने सागर को रोक लिया। “तुम लोग किस जगह की तलाश कर रहे हो?” उसने पूछा। सागर ने तुरंत अपनी किताब बंद कर दी। “हम एक पुराने जंगल की तलाश कर रहे हैं। उसका नाम... विलोम वन है।” बुजुर्ग के चेहरे का रंग बदल गया। कुछ क्षण तक वह चुप रहा। फिर धीमी आवाज में बोला, “विलोम वन का नाम तुमने कहाँ सुना?” सागर और राजेश ने एक-दूसरे की ओर देखा। सागर ने किताब आगे कर दी। बुजुर्ग ने जैसे ही ‘वन पर्व’ का नाम देखा, उसकी आँखों में हैरानी दिखाई दी। “यह किताब अभी भी तुम्हारे पास है?” “हाँ,” सागर ने कहा, “क्या आप विलोम वन के बारे में जानते हैं?” बुजुर्ग ने चारों ओर देखा और फिर धीमे स्वर में बोला, “जानता तो नहीं... लेकिन मेरे दादा इसके बारे में एक कहानी सुनाया करते थे। अगर तुम सच में उसकी तलाश कर रहे हो, तो तुम्हें गुवाहाटी से बाहर एक पुराने रास्ते पर जाना होगा।” सागर ने तुरंत पूछा, “कौन-सा रास्ता?” बुजुर्ग ने अपनी उंगली से दूर पहाड़ियों की दिशा दिखाई। “उस रास्ते पर तुम्हें एक टूटा हुआ पत्थर का द्वार मिलेगा। उसके आगे से तुम्हारी असली तलाश शुरू होगी।” सागर ने नक्शे को देखा। नक्शे पर बना चिन्ह उसी दिशा में था। अब उसे यकीन हो गया था कि वे सही रास्ते पर हैं। सागर ने राजेश से कहा, “चलो। विलोम वन का पहला सुराग हमें मिल गया है।” दोनों अपने बैग उठाकर उस रहस्यमय रास्ते की ओर चल पड़े। अध्याय 5 — होटल में अगली योजना गुवाहाटी में पूरे दिन तलाश करने के बाद सागर और राजेश शाम को वापस अपने होटल लौट आए। दोनों काफी थक चुके थे, लेकिन आज उन्हें जो सुराग मिला था, उसने उनकी उत्सुकता और बढ़ा दी थी। कमरे में पहुँचकर राजेश ने अपना बैग नीचे रखा और बिस्तर पर बैठ गया। “आज का दिन तो उम्मीद से ज्यादा दिलचस्प रहा,” उसने कहा। “लेकिन अब हमें बिना तैयारी के जंगल की तरफ नहीं जाना चाहिए।” सागर ने सिर हिलाया और मेज पर ‘वन पर्व’ की किताब तथा पुराना नक्शा खोल दिया। “बिल्कुल। कल हमें उस पुराने रास्ते की तलाश करनी है। उससे पहले हमें पूरी तैयारी करनी होगी।” दोनों ने कागज पर अपनी योजना बनानी शुरू की। सबसे पहले उन्होंने नक्शे में टूटे हुए पत्थर के द्वार की संभावित जगह चिन्हित की। फिर उन्होंने तय किया कि सुबह जल्दी निकलेंगे, रास्ते में जरूरी सामान खरीदेंगे और शहर से बाहर जाने के लिए उचित साधन की व्यवस्था करेंगे। राजेश ने अपनी सूची देखते हुए कहा, “टॉर्च, अतिरिक्त बैटरियाँ, पानी, सूखा खाना, प्राथमिक चिकित्सा का सामान और मजबूत जूते—सब जरूरी हैं।” सागर ने किताब के पुराने पन्ने को ध्यान से देखा। “और यह किताब हर हाल में मेरे पास रहेगी। इसमें अभी बहुत से संकेत हैं जिन्हें हमें समझना है।” कुछ देर बाद दोनों ने अगले दिन की पूरी योजना तैयार कर ली। लेकिन सोने से पहले सागर ने नक्शे को एक बार फिर देखा। नक्शे पर बने जंगल के निशान के पास एक छोटा-सा वाक्य लिखा था— “द्वार के पार रास्ता दिखाई नहीं देता, उसे खोजने वाला ही उसे देख पाता है।” सागर कुछ क्षण तक उस वाक्य को देखता रहा। उसे महसूस हो रहा था कि अगले दिन उनकी यात्रा पहले से कहीं अधिक रहस्यमय होने वाली थी। अध्याय 6 — जंगल में जाने का परमिट अगली सुबह सागर और राजेश जल्दी उठ गए। नाश्ता करने के बाद दोनों अपने जरूरी कागजात और ‘वन पर्व’ की किताब लेकर निकल पड़े। उनका पहला काम था जंगल की ओर जाने के लिए आवश्यक परमिट हासिल करना। किताब में बताए रास्ते का कुछ हिस्सा संरक्षित वन क्षेत्र से होकर गुजरता था, इसलिए बिना अनुमति वहाँ जाना संभव नहीं था। सागर ने राजेश से कहा, “पहले परमिट ले लेते हैं। उसके बाद ही आगे की यात्रा शुरू करेंगे।” दोनों संबंधित वन विभाग के कार्यालय पहुँचे। वहाँ उन्होंने अपनी यात्रा का उद्देश्य बताया और जंगल में जाने की अनुमति के लिए आवेदन किया। अधिकारी ने उनके कागजात देखे और पूछा, “आप दोनों उस इलाके में क्यों जाना चाहते हैं?” सागर ने शांत स्वर में जवाब दिया, “हम पुराने जंगल और वहाँ मौजूद कुछ ऐतिहासिक स्थानों की जानकारी जुटाना चाहते हैं।” अधिकारी ने उन्हें कुछ देर गौर से देखा और फिर बोला, “वह इलाका काफी दुर्गम है। मौसम भी कभी-कभी अचानक बदल जाता है। नियमों का पालन करना जरूरी होगा।” सागर ने तुरंत कहा, “जी, हम सभी नियमों का पालन करेंगे।” कुछ आवश्यक औपचारिकताओं के बाद उन्हें अगले दिन के लिए वन क्षेत्र में प्रवेश का परमिट मिल गया। कार्यालय से बाहर निकलते ही राजेश ने राहत की साँस ली। “एक काम तो पूरा हुआ। अब असली सफर शुरू होगा।” सागर ने परमिट संभालकर अपने बैग में रखा और ‘वन पर्व’ के नक्शे को देखा। “हाँ। अब हमारे पास रास्ता भी है और अनुमति भी।” लेकिन दोनों को अभी यह पता नहीं था कि परमिट मिलने के बाद शुरू होने वाली उनकी यात्रा उन्हें धीरे-धीरे उस रहस्यमय जंगल की सीमा तक पहुँचा देगी, जहाँ विलोम वन का रहस्य उनका इंतजार कर रहा था। अध्याय 7 — एक स्थानीय गाइड परमिट मिलने के बाद सागर और राजेश ने तय किया कि इतने घने और अनजान जंगल में वे अकेले नहीं जाएँगे। उन्हें एक ऐसे स्थानीय गाइड की जरूरत थी, जिसे वहाँ के रास्तों और जंगल की परिस्थितियों की अच्छी जानकारी हो। राजेश ने कहा, “हमें किसी अनुभवी आदमी को साथ लेना चाहिए। नक्शा हमारे पास है, लेकिन जंगल का असली रास्ता वही बता सकता है जो वहाँ जा चुका हो।” सागर ने सहमति में सिर हिलाया। दोनों ने स्थानीय लोगों से पूछताछ शुरू की। काफी खोजबीन के बाद उन्हें एक अनुभवी गाइड के बारे में पता चला, जिसका नाम बीरन था। वह कई वर्षों से असम के जंगलों में यात्रियों और शोधकर्ताओं को रास्ता दिखाता आया था। सागर और राजेश उससे मिलने पहुँचे। बीरन ने उनका परमिट देखा और फिर पूछा, “आप लोग जंगल के किस हिस्से में जाना चाहते हैं?” सागर ने ‘वन पर्व’ का नक्शा उसके सामने रख दिया। नक्शा देखते ही बीरन कुछ पल के लिए चुप हो गया। “यह रास्ता...” उसने धीमी आवाज में कहा, “तुम लोगों को यह नक्शा कहाँ से मिला?” सागर ने जवाब दिया, “एक बहुत पुरानी किताब में।” बीरन ने नक्शे को ध्यान से देखा और फिर बोला, “मैं इस इलाके के कई रास्तों को जानता हूँ। लेकिन जिस दिशा में यह नक्शा ले जा रहा है, वहाँ बहुत कम लोग जाते हैं।” राजेश ने पूछा, “क्या आप हमारे साथ चलेंगे?” बीरन ने कुछ देर सोचा। “परमिट तुम्हारे पास है, और अगर तुम दोनों सचमुच वहाँ जाना चाहते हो, तो मैं तुम्हें जंगल की सीमा तक ले जा सकता हूँ।” सागर ने राहत की साँस ली। “हमें यही चाहिए।” इस तरह सागर और राजेश की यात्रा में बीरन एक स्थानीय गाइड के रूप में शामिल हो गया। अब उनके पास परमिट था, जरूरी सामान था, पुराना नक्शा था और जंगल को जानने वाला एक अनुभवी गाइड भी। अगली सुबह वे तीनों विलोम वन की दिशा में अपनी असली यात्रा शुरू करने वाले थे। अध्याय 8 — जंगल का मुहाना अगली सुबह सूरज निकलने से पहले ही सागर, राजेश और उनका गाइड बीरन अपनी यात्रा पर निकल पड़े। शहर पीछे छूटता गया और रास्ता धीरे-धीरे सुनसान होता चला गया। कुछ दूर तक वाहन से जाने के बाद उन्हें आगे का रास्ता पैदल तय करना पड़ा। चारों ओर घनी हरियाली थी और दूर पहाड़ों के बीच बादल तैरते दिखाई दे रहे थे। बीरन आगे-आगे चल रहा था। उसके हाथ में जंगल का पुराना नक्शा और एक मजबूत डंडा था। कई घंटों की यात्रा के बाद अचानक वह रुक गया। “यहीं से जंगल शुरू होता है,” उसने कहा। सागर ने सामने देखा। उनके सामने पेड़ों की एक विशाल दीवार जैसी कतार खड़ी थी। इतने घने पेड़ थे कि भीतर सूर्य की रोशनी भी मुश्किल से पहुँच रही थी। हवा में मिट्टी और गीली पत्तियों की गंध थी। राजेश ने धीमे स्वर में कहा, “तो यही है वह जंगल...” सागर ने अपने बैग से ‘वन पर्व’ निकाली और नक्शे को सामने के रास्ते से मिलाने लगा। कुछ क्षण बाद उसकी नजर एक पुराने पत्थर पर पड़ी। उस पर वही अजीब चिन्ह बना था, जो किताब के नक्शे पर था। सागर की आँखों में उत्साह चमक उठा। “राजेश... हमें सही रास्ता मिल गया।” बीरन ने पत्थर को ध्यान से देखा। उसके चेहरे पर अचानक गंभीरता आ गई। “यह निशान मैंने पहले भी देखा है,” उसने कहा, “लेकिन इसके आगे का रास्ता बहुत कम लोग जानते हैं।” तीनों कुछ देर जंगल के मुहाने पर खड़े रहे। सागर ने गहरी साँस ली और अपना बैग ठीक किया। “तो फिर चलें।” बीरन ने आखिरी बार पीछे की ओर देखा और फिर जंगल के भीतर पहला कदम बढ़ाया। सागर और राजेश उसके पीछे चल पड़े। उन्हें नहीं पता था कि जंगल के भीतर कुछ दूरी पर विलोम वन की सीमा उनका इंतजार कर रही थी। अध्याय 9 — जंगल के रहवासी सागर, राजेश और बीरन कई घंटों से जंगल के भीतर आगे बढ़ रहे थे। चारों ओर घने पेड़, ऊँची घास और अजीब-अजीब पक्षियों की आवाजें सुनाई दे रही थीं। कुछ दूर जाने के बाद बीरन अचानक रुक गया। “आगे कोई बस्ती है,” उसने धीमे स्वर में कहा। सागर ने ध्यान से देखा। पेड़ों के बीच से हल्का-सा धुआँ ऊपर उठ रहा था। तीनों उसी दिशा में बढ़े। थोड़ी देर बाद उन्हें जंगल के बीच एक छोटी-सी स्थानीय आदिवासी बस्ती दिखाई दी। कुछ लोग अपने दैनिक काम में व्यस्त थे और बच्चे पास में खेल रहे थे। बस्ती के लोगों ने जैसे ही तीन अजनबियों को देखा, वे सतर्क हो गए। बीरन ने स्थानीय भाषा में उनसे बात की और बताया कि सागर और राजेश जंगल के पुराने रास्तों और ऐतिहासिक स्थानों की जानकारी जुटाने आए हैं। कुछ देर बाद बस्ती के एक बुजुर्ग उनके पास आए। उन्होंने सागर को ध्यान से देखा और पूछा, “तुम लोग जंगल के अंदर कहाँ जाना चाहते हो?” सागर ने अपनी किताब ‘वन पर्व’ और पुराना नक्शा उनके सामने रख दिया। बुजुर्ग की नजर नक्शे पर बने चिन्ह पर पड़ी तो उनका चेहरा गंभीर हो गया। “यह निशान...” उन्होंने धीरे से कहा, “इसे बहुत कम लोग जानते हैं।” राजेश ने उत्सुकता से पूछा, “क्या आप इस जगह के बारे में जानते हैं?” बुजुर्ग ने कुछ क्षण चुप रहने के बाद जंगल की गहराई की ओर इशारा किया। “उस दिशा में एक पुराना रास्ता है। हमारे बुजुर्ग कहते थे कि बहुत पहले कुछ लोग उस रास्ते से आगे गए थे... लेकिन वापस नहीं लौटे।” सागर ने तुरंत पूछा, “क्या वह रास्ता विलोम वन तक जाता है?” बुजुर्ग ने सीधे जवाब नहीं दिया। उन्होंने केवल इतना कहा, “अगर तुम उसी जगह की तलाश कर रहे हो, तो आगे बहुत सावधानी से जाना। जंगल के उस हिस्से को हमारे लोग वर्जित क्षेत्र मानते हैं।” सागर ने राजेश की ओर देखा। उसे अब यकीन हो चुका था कि ‘वन पर्व’ में लिखी बातें केवल कल्पना नहीं थीं। विलोम वन का रहस्य अब पहले से कहीं अधिक वास्तविक लग रहा था। अध्याय 10 — मुखिया का प्रस्ताव सागर और राजेश कुछ समय के लिए उस आदिवासी बस्ती में रुके। बस्ती के लोगों ने उनका स्वागत किया और जंगल की यात्रा के बारे में उनसे बातचीत की। कुछ देर बाद बस्ती के मुखिया ने सागर को अपने पास बुलाया। मुखिया की बेटी भी वहीं बैठी थी। मुखिया ने सागर से कहा, “तुम दूर शहर से यहाँ तक आए हो। तुममें साहस है और तुम हमारे जंगल के रहस्य को समझना चाहते हो। हमारे रीति-रिवाजों के अनुसार, हम तुम्हें अपने परिवार का हिस्सा बनाना चाहते हैं।” सागर यह सुनकर चौंक गया। मुखिया ने स्पष्ट किया कि वह अपनी बेटी का विवाह सागर से करना चाहते हैं। राजेश ने हैरानी से सागर की ओर देखा। सागर कुछ क्षण तक शांत रहा। वह इस प्रस्ताव की बिल्कुल उम्मीद नहीं कर रहा था। सागर ने सम्मानपूर्वक कहा, “मुखियाजी, आपने मुझे इतना बड़ा सम्मान दिया, इसके लिए मैं आपका आभारी हूँ। लेकिन विवाह जीवन का बहुत बड़ा निर्णय है। मैं बिना आपकी बेटी की इच्छा जाने कोई उत्तर नहीं दे सकता।” मुखिया ने अपनी बेटी की ओर देखा और कहा, “हमारे यहाँ भी उसकी इच्छा सबसे महत्वपूर्ण है। अंतिम निर्णय उसी का होगा।” सागर ने राहत की साँस ली। दूसरी ओर, उसके मन में विलोम वन की खोज भी लगातार चल रही थी। उसे महसूस हुआ कि इस जंगल में आने के बाद उसकी यात्रा केवल एक रहस्य की खोज नहीं रह गई थी—अब उसके सामने ऐसे फैसले भी आने वाले थे, जो उसकी पूरी जिंदगी बदल सकते थे। अध्याय 11 — शांति का निर्णय मुखिया ने अपनी बेटी की ओर देखा। कुछ क्षण तक बस्ती में शांति छाई रही। मुखिया ने पूछा, “शांति, यह तुम्हारी जिंदगी का फैसला है। क्या तुम सागर से विवाह के लिए सहमत हो?” शांति ने सागर की ओर देखा। सागर भी शांत खड़ा था और उसके निर्णय का इंतजार कर रहा था। कुछ पल बाद शांति ने धीमे लेकिन स्पष्ट स्वर में कहा, “हाँ, मैं इस विवाह के लिए तैयार हूँ।” यह सुनकर मुखिया के चेहरे पर खुशी आ गई। बस्ती के लोगों ने भी प्रसन्नता व्यक्त की। राजेश ने सागर के पास आकर धीरे से कहा, “लगता है हमारी यात्रा ने एक नया मोड़ ले लिया है।” सागर कुछ कह नहीं पाया। वह अभी भी इस अचानक आए प्रस्ताव और शांति के निर्णय के बारे में सोच रहा था। शांति ने सागर से कहा, “मैंने तुम्हें इसलिए चुना है क्योंकि तुम इस जंगल के रहस्य को जानने के लिए यहाँ तक आए हो। लेकिन मैं चाहती हूँ कि तुम मेरी और हमारे लोगों की परंपराओं का सम्मान करो।” सागर ने सिर झुकाकर कहा, “मैं तुम्हारे निर्णय और तुम्हारे परिवार का सम्मान करूँगा।” मुखिया ने घोषणा की कि विवाह की तैयारी अगले दिन से शुरू होगी। लेकिन सागर के मन में एक सवाल अब भी था— क्या वह विवाह के बाद विलोम वन की अपनी खोज जारी रख पाएगा? और उससे भी बड़ा सवाल था— क्या शांति को विलोम वन के बारे में कोई ऐसा रहस्य पता था, जिसे वह अभी सागर से छिपा रही थी? अध्याय 19 — पायल की आवाज़ सागर और शांति ने एक साथ विलोम वन की सीमा पार की। जैसे ही सागर ने पहला कदम भीतर रखा, अचानक चारों ओर का वातावरण बदल गया। हवा बिल्कुल शांत हो गई। पेड़ों के बीच फैला कोहरा और घना दिखाई देने लगा। तभी— छन... छन... छन... कहीं पास से पायल की धीमी आवाज़ सुनाई दी। सागर तुरंत रुक गया। “शांति... तुमने भी सुना?” शांति ने सिर हिलाया। “हाँ। पायल की आवाज़।” दोनों ने चारों ओर देखा, लेकिन वहाँ कोई दिखाई नहीं दे रहा था। फिर वही आवाज़ थोड़ी दूर से सुनाई दी— छन... छन... छन... इस बार आवाज़ जंगल के और भीतर से आ रही थी। सागर ने धीरे से कहा, “यहाँ तो हमारे अलावा कोई नहीं है।” शांति ने उसका हाथ थाम लिया। “विलोम वन के बारे में कहा जाता है कि यहाँ कई ऐसी आवाजें सुनाई देती हैं जिनका कोई दिखाई देने वाला स्रोत नहीं होता।” सागर ने अपनी टॉर्च जलाई और आवाज़ की दिशा में रोशनी डाली। कुछ भी नहीं था। सिर्फ घने पेड़, कोहरा और जमीन पर गिरे सूखे पत्ते। फिर अचानक उनके पीछे से पायल की आवाज़ आई— छन... छन... छन... दोनों ने एक साथ पीछे मुड़कर देखा। वहाँ भी कोई नहीं था। सागर ने धीमे स्वर में कहा, “शांति... लगता है विलोम वन ने हमारे आने को महसूस कर लिया है।” शांति ने उसका हाथ और मजबूती से पकड़ लिया। “तो हमें सावधान रहना होगा।” दोनों आवाज़ की दिशा में आगे बढ़ने लगे। लेकिन उन्हें यह नहीं पता था कि जंगल की गहराई में बजती वह पायल किसकी थी और उन्हें अपने पास क्यों बुला रही थी। अध्याय 20 — विलोम वन का राजा पायल की आवाज़ धीरे-धीरे शांत हो गई। तभी घने कोहरे के बीच एक गंभीर आवाज़ गूँजी— “सागर और शांति... तुम्हारा स्वागत है।” दोनों अचानक रुक गए। सागर ने चारों ओर देखा। “कौन है?” कोहरे के बीच से एक लंबा व्यक्ति धीरे-धीरे उनकी ओर आता दिखाई दिया। उसने राजसी वस्त्र पहन रखे थे और उसके हाथ में एक पुराना राजदंड था। उसके चेहरे पर गंभीरता के साथ एक रहस्यमय मुस्कान थी। वह उनके सामने आकर रुक गया। “मैं रूपसुंदर हूँ,” उसने कहा, “विलोम वन के इस राज्य का राजा।” शांति ने आश्चर्य से पूछा, “आपको हमारे नाम कैसे पता?” रूपसुंदर मुस्कुराया। “विलोम वन में कदम रखने वाले किसी भी व्यक्ति की आहट इस राज्य तक पहुँचती है। तुम्हारे आने की खबर हमें पहले ही मिल चुकी थी।” सागर ने सावधानी से पूछा, “आप हमें यहाँ क्यों बुला रहे हैं?” रूपसुंदर ने अपने राजदंड को जमीन पर टिकाया। “क्योंकि तुम दोनों यहाँ केवल घूमने नहीं आए हो। तुम विलोम वन का रहस्य जानने आए हो।” सागर ने ‘वन पर्व’ की किताब की ओर देखा। “तो इस किताब में लिखी बातें सच हैं?” रूपसुंदर ने उत्तर दिया, “उस किताब में जितना लिखा है, विलोम वन उससे कहीं अधिक रहस्यमय है।” शांति ने सागर का हाथ थामे रखा। रूपसुंदर ने दोनों को ध्यान से देखा और कहा, “तुम दोनों ने इस वन में साथ प्रवेश किया है। अब तुम्हारे सामने इस राज्य के नियम खुलने वाले हैं।” सागर ने दृढ़ आवाज़ में कहा, “हम सच्चाई जानने के लिए तैयार हैं।” रूपसुंदर मुस्कुराया। “तो फिर मेरे साथ आओ। विलोम वन के असली रहस्य का द्वार अब तुम्हारे सामने खुलने वाला है।” अध्याय 21 — श्रृंगार राज्य रूपसुंदर ने अपना राजदंड उठाया और सागर तथा शांति को अपने पीछे आने का संकेत किया। तीनों घने जंगल से होकर एक विशाल पत्थर के रास्ते पर पहुँचे। जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, जंगल का रूप बदलने लगा। पेड़ों के बीच रंग-बिरंगे फूल खिलने लगे और दूर से संगीत की मधुर ध्वनि सुनाई देने लगी। कुछ देर बाद उनके सामने एक भव्य नगर दिखाई दिया। रूपसुंदर ने कहा, “सागर और शांति, तुम्हारा स्वागत है श्रृंगार राज्य में।” नगर के प्रवेश द्वार को फूलों और दीपों से सजाया गया था। दोनों ओर राज्य के लोग खड़े थे और उनके स्वागत के लिए पारंपरिक वाद्य बज रहे थे। शांति ने आश्चर्य से चारों ओर देखा। “यह जंगल के बीच इतना बड़ा राज्य... हमने तो इसकी कल्पना भी नहीं की थी।” रूपसुंदर मुस्कुराया। “विलोम वन के भीतर कई राज्य हैं। हर राज्य का अपना नियम, अपनी संस्कृति और अपना रहस्य है।” सागर ने पूछा, “और यह श्रृंगार राज्य?” रूपसुंदर ने उत्तर दिया, “यह विलोम वन का पहला राज्य है जहाँ बाहरी यात्रियों का स्वागत किया जाता है। यहाँ आने वाले लोगों को पहले इस राज्य के नियम समझने होते हैं, तभी वे आगे जा सकते हैं।” तभी महल की ओर से फूलों की वर्षा होने लगी। राज्य के लोगों ने एक स्वर में कहा— “श्रृंगार राज्य में आपका स्वागत है!” सागर और शांति ने एक-दूसरे की ओर देखा। उन्हें एहसास हो गया कि विलोम वन की यात्रा अब केवल जंगल की खोज नहीं रही थी। वे एक ऐसी रहस्यमय दुनिया में प्रवेश कर चुके थे, जिसके बारे में बाहर की दुनिया को लगभग कुछ भी पता नहीं था। अध्याय 22 — राजकुमारी सुंदरा श्रृंगार राज्य के महल में सागर और शांति का स्वागत चल ही रहा था कि अचानक राजमहल के मुख्य द्वार खुल गए। संगीत की धुन के बीच एक युवती धीरे-धीरे बाहर आई। उसने राजसी वस्त्र पहने हुए थे और उसके व्यक्तित्व में आत्मविश्वास तथा शालीनता झलक रही थी। रूपसुंदर ने उसकी ओर देखकर कहा, “सागर, शांति, इनसे मिलो। यह मेरी पुत्री और श्रृंगार राज्य की राजकुमारी सुंदरा हैं।” सुंदरा ने दोनों का स्वागत करते हुए कहा, “श्रृंगार राज्य में आपका स्वागत है। विलोम वन में बाहर की दुनिया से किसी का आना बहुत दुर्लभ है।” सागर ने विनम्रता से कहा, “आपसे मिलकर खुशी हुई, राजकुमारी।” शांति ने भी उसका अभिवादन किया। सुंदरा की नजर कुछ क्षण के लिए ‘वन पर्व’ की किताब पर पड़ी। “क्या यही वह पुस्तक है जिसके संकेतों का पीछा करते हुए तुम दोनों यहाँ तक पहुँचे हो?” सागर चौंक गया। “आपको इसके बारे में पता है?” सुंदरा ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, “विलोम वन में कुछ रहस्य ऐसे हैं जिनके बारे में बाहर की दुनिया से आने वाले लोगों को कोई जानकारी नहीं होती।” फिर उसने गंभीर स्वर में कहा, “अगर तुम दोनों सच में विलोम वन के रहस्य को जानना चाहते हो, तो तुम्हें आगे जाने से पहले श्रृंगार राज्य का एक महत्वपूर्ण नियम समझना होगा।” सागर और शांति ने ध्यान से उसकी ओर देखा। सुंदरा उन्हें महल के भीतर ले जाने लगी। उनकी यात्रा का अगला अध्याय अब राजमहल के अंदर शुरू होने वाला था। अध्याय 23 — राजसी भोज श्रृंगार राज्य में स्वागत के बाद राजकुमारी सुंदरा ने सागर और शांति को राजमहल के विशाल भोजन कक्ष में आमंत्रित किया। महल का भोजन कक्ष दीपों और फूलों से सजा हुआ था। बीच में लंबी मेज लगी थी, जिस पर राज्य के पारंपरिक व्यंजन परोसे गए थे। रूपसुंदर ने कहा, “हमारे राज्य में आने वाले अतिथियों का स्वागत राजसी भोज से करना हमारी पुरानी परंपरा है।” सागर और शांति अपने स्थान पर बैठ गए। राजकुमारी सुंदरा भी उनके साथ बैठी। सागर ने चारों ओर देखकर कहा, “मैंने कभी नहीं सोचा था कि विलोम वन के भीतर इतना भव्य राज्य भी हो सकता है।” सुंदरा मुस्कुराई। “यह तो केवल श्रृंगार राज्य की एक झलक है। विलोम वन के भीतर इससे भी कई रहस्यमय स्थान हैं।” भोज के दौरान रूपसुंदर ने सागर से उसकी यात्रा के बारे में पूछा। सागर ने दिल्ली से शुरू हुई अपनी खोज, ‘वन पर्व’ की किताब, असम की यात्रा और जंगल तक पहुँचने की पूरी कहानी सुनाई। राजा ध्यान से सुनता रहा। भोज समाप्त होने के बाद उसने कहा, “सागर, तुम्हारी यात्रा साधारण नहीं है। तुमने जिस रहस्य की तलाश शुरू की थी, अब तुम उसके केंद्र में पहुँच चुके हो।” सागर ने पूछा, “क्या आप मुझे विलोम वन का पूरा रहस्य बताएँगे?” रूपसुंदर मुस्कुराया। “समय आने पर। अभी तुम्हें इस राज्य को समझना होगा।” सागर ने शांति की ओर देखा। दोनों समझ गए कि उनकी यात्रा अभी लंबी थी। राजसी भोज समाप्त हो चुका था, लेकिन विलोम वन के रहस्य अब धीरे-धीरे उनके सामने खुलने लगे थे। अध्याय 26 — राजकुमारी रूपा रूपवती राज्य के राजमहल के सामने सागर और शांति के स्वागत के लिए राजकुमारी रूपा खड़ी थी। रूपा का व्यक्तित्व पहली नजर में ही प्रभावशाली था। उसका चेहरा शांत और आत्मविश्वास से भरा हुआ था। उसकी आँखों में एक अलग ही चमक थी, जैसे वह इस रहस्यमय राज्य के कई राज अपने भीतर छिपाए हुए हो। उसके लंबे, सजे हुए बाल उसके राजसी व्यक्तित्व को और निखार रहे थे। उसने सुंदर पारंपरिक राजसी पोशाक पहन रखी थी, जिस पर बारीक कढ़ाई की गई थी। लेकिन उसकी सबसे खास बात उसका बाहरी सौंदर्य नहीं, बल्कि उसका व्यवहार और आत्मविश्वास था। वह अपने राज्य की जिम्मेदारियों को समझने वाली एक बुद्धिमान और दृढ़ राजकुमारी लग रही थी। रूपा ने मुस्कुराकर कहा, “सागर और शांति, रूपवती राज्य में तुम्हारा स्वागत है।” सागर ने विनम्रता से अभिवादन किया। शांति ने रूपा को ध्यान से देखा और कहा, “आपके राज्य की तरह आप भी बहुत प्रभावशाली हैं।” रूपा हल्के से मुस्कुराई। “हर राज्य की अपनी पहचान होती है। लेकिन याद रखो—विलोम वन में जो दिखाई देता है, जरूरी नहीं कि वही उसका असली रहस्य हो।” सागर को यह बात सुनकर फिर अपनी यात्रा का उद्देश्य याद आ गया। उसे लगने लगा कि राजकुमारी रूपा केवल इस राज्य की शासक नहीं, बल्कि विलोम वन के किसी बड़े रहस्य की जानकार भी है। अध्याय 29 — छोटे बदलाव रूपवती राज्य के दर्पणों से दूर निकलने के बाद सागर और शांति कुछ देर महल के एक शांत कक्ष में बैठे। सागर ने अपने हाथों को देखा। उसकी त्वचा पहले से भी अधिक मुलायम लग रही थी। उसके चेहरे की बनावट में भी बहुत हल्का बदलाव दिखाई दे रहा था। शांति ने भी महसूस किया कि उसके शरीर में छोटे-छोटे परिवर्तन शुरू हो गए थे। उसके चेहरे की रेखाएँ थोड़ी बदल गई थीं और उसकी आवाज में हल्का परिवर्तन आया था। दोनों ने एक-दूसरे को देखा। सागर ने कहा, “लगता है विलोम वन का असर धीरे-धीरे बढ़ रहा है।” शांति ने शांत स्वर में जवाब दिया, “हाँ। लेकिन अभी ये बहुत छोटे बदलाव हैं।” राजकुमारी रूपा उनके पास आई और बोली, “यह केवल शुरुआत है। विलोम वन में परिवर्तन हमेशा अचानक नहीं होते। कभी-कभी वे धीरे-धीरे आगे बढ़ते हैं, ताकि व्यक्ति अपने बदलते रूप को समझ सके।” सागर ने पूछा, “क्या ये बदलाव वापस हो सकते हैं?” रूपा ने गंभीरता से कहा, “इसका उत्तर तुम्हें आगे के राज्यों में मिलेगा। विलोम वन हर यात्री की परीक्षा अलग तरह से लेता है।” सागर और शांति ने एक-दूसरे का हाथ थाम लिया। वे जानते थे कि उनके शरीर में बदलाव शुरू हो चुके थे, लेकिन उनका निर्णय अब भी वही था— जो भी परिवर्तन आए, वे उसका सामना साथ मिलकर करेंगे। अध्याय 30 — नया राज्य अगली सुबह सागर और शांति ने रूपवती राज्य से आगे जाने की तैयारी की। राजकुमारी रूपा उन्हें राज्य की सीमा तक छोड़ने आई। रूपा ने कहा, “अब तुम्हारी यात्रा का अगला चरण शुरू होगा। आगे का राज्य पहले दोनों राज्यों से बिल्कुल अलग है।” सागर ने पूछा, “उस राज्य का नाम क्या है?” रूपा ने दूर फैले जंगल की ओर देखते हुए कहा, “उसका नाम है कल्याणी राज्य।” शांति ने पूछा, “वहाँ हमें किस तरह की परीक्षा का सामना करना पड़ेगा?” रूपा ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, “यह मैं नहीं बता सकती। विलोम वन हर यात्री को उसकी अपनी परीक्षा देता है।” सागर और शांति आगे बढ़ने लगे। काफी देर तक घने जंगल में चलने के बाद पेड़ों के बीच सुनहरी रोशनी दिखाई देने लगी। जैसे ही वे आगे पहुँचे, उनके सामने एक विशाल पत्थर का द्वार दिखाई दिया। द्वार पर लिखा था— “कल्याणी राज्य में आपका स्वागत है।” द्वार अपने आप खुल गया। सागर और शांति ने एक-दूसरे की ओर देखा और भीतर प्रवेश कर गए। उन्हें नहीं पता था कि कल्याणी राज्य उनके लिए विलोम वन की अब तक की सबसे कठिन परीक्षा लेकर आया है। अध्याय 31 — राजकुमारी सुरा कल्याणी राज्य में प्रवेश करते ही सागर और शांति ने देखा कि यह राज्य बाकी दोनों राज्यों से बिल्कुल अलग था। यहाँ वातावरण शांत था और चारों ओर सफेद फूलों से सजे रास्ते दिखाई दे रहे थे। तभी महल के मुख्य द्वार से एक राजसी युवती बाहर आई। उसने सागर और शांति के सामने आकर कहा, “कल्याणी राज्य में आपका स्वागत है। मैं राजकुमारी सुरा हूँ।” सागर और शांति ने उसका अभिवादन किया। सुरा ने दोनों को ध्यान से देखा। फिर उसकी नजर सागर के चेहरे और हाथों पर गई। “तुम दोनों पर विलोम वन का प्रभाव शुरू हो चुका है,” उसने कहा। सागर ने पूछा, “आपको कैसे पता?” सुरा ने उत्तर दिया, “कल्याणी राज्य में आने वाले हर यात्री के भीतर होने वाले बदलाव हमें दिखाई देते हैं।” शांति ने पूछा, “क्या आगे भी हमारे शरीर में बदलाव होते रहेंगे?” सुरा ने गंभीर स्वर में कहा, “हाँ। लेकिन याद रखो—विलोम वन केवल शरीर को नहीं बदलता। यह व्यक्ति के धैर्य, पहचान और निर्णयों की भी परीक्षा लेता है।” सागर ने दृढ़ता से कहा, “हम अपनी यात्रा पूरी करेंगे।” सुरा मुस्कुराई। “तब तुम्हें मेरे राज्य की परीक्षा से गुजरना होगा। अगर तुम उसमें सफल हुए, तभी आगे जाने का मार्ग खुलेगा।” सुरा ने महल के विशाल द्वार की ओर संकेत किया। “आओ। तुम्हारी अगली परीक्षा वहीं से शुरू होगी।” सागर और शांति ने एक-दूसरे की ओर देखा और राजकुमारी सुरा के पीछे महल की ओर बढ़ गए। अध्याय 33 — झरने के पार राजकुमारी सुरा ने सागर को झरने के पास जाने का संकेत किया। “सागर, इस झरने को पार करके दूसरी ओर जाओ। यह तुम्हारी परीक्षा का पहला चरण है।” सागर धीरे-धीरे शरबत के झरने की धारा के नीचे से होकर आगे बढ़ा। मीठी बूँदें उसके शरीर पर पड़ती रहीं और कुछ ही क्षणों में वह दूसरी ओर पहुँच गया। जैसे ही उसने कदम बाहर रखा, उसके आसपास अचानक गुलाब जैसी हल्की और मधुर खुशबू फैल गई। शांति ने आश्चर्य से कहा, “सागर, तुम्हारे शरीर से गुलाब की खुशबू आ रही है!” सागर ने अपने हाथ को सूँघकर देखा। सचमुच उसके शरीर से हल्की गुलाब की सुगंध आ रही थी। राजकुमारी सुरा मुस्कुराई। “कल्याणी के शरबत-झरने का यही रहस्य है। यह केवल शरीर को नहीं छूता, बल्कि अपने प्रभाव की एक पहचान भी छोड़ता है।” सागर ने पूछा, “क्या यह भी विलोम वन के बदलाव का हिस्सा है?” सुरा ने कहा, “शायद। इस वन में हर परिवर्तन का अपना संकेत होता है। तुम्हें आगे बढ़ते हुए इन संकेतों को समझना होगा।” शांति सागर के पास आई। “खुशबू तो अच्छी है, लेकिन अब मुझे लग रहा है कि विलोम वन का असर लगातार बढ़ रहा है।” सागर ने शांत स्वर में कहा, “जो भी हो, हम अपनी यात्रा जारी रखेंगे।” दोनों ने एक-दूसरे की ओर देखा और आगे बढ़ने के लिए तैयार हो गए। अध्याय 34 — सुगंधित भोजन झरने की परीक्षा पूरी करने के बाद राजकुमारी सुरा सागर और शांति को कल्याणी राज्य के राजमहल में वापस ले आई। महल के भोजन कक्ष में पहुँचते ही दोनों को चारों ओर अद्भुत सुगंध महसूस हुई। मेज पर तरह-तरह के पारंपरिक व्यंजन सजे हुए थे। हर व्यंजन से अलग खुशबू आ रही थी और पूरा कक्ष सुगंध से भर गया था। सुरा ने कहा, “यह कल्याणी राज्य का विशेष सुगंधित भोजन है। हमारे यहाँ अतिथियों का स्वागत इसी भोजन से किया जाता है।” सागर और शांति भोजन के लिए बैठ गए। सागर ने जैसे ही पहला व्यंजन चखा, उसके चेहरे पर आश्चर्य दिखाई दिया। “इसका स्वाद तो बिल्कुल अलग है।” सुरा मुस्कुराई। “इस भोजन में हमारे राज्य के विशेष फूलों और जड़ी-बूटियों की सुगंध का उपयोग किया जाता है।” भोजन के दौरान सागर को फिर अपने शरीर में हल्का बदलाव महसूस हुआ। उसके आसपास गुलाब की खुशबू पहले से थोड़ी अधिक स्पष्ट हो गई थी। शांति ने कहा, “लगता है झरने का प्रभाव अभी भी बना हुआ है।” सुरा ने गंभीरता से उत्तर दिया, “विलोम वन में कुछ प्रभाव तुरंत समाप्त नहीं होते। वे अगले चरण तक व्यक्ति के साथ रहते हैं।” भोजन समाप्त होने के बाद सुरा ने दोनों को महल की खिड़की से बाहर देखने को कहा। दूर एक नया रास्ता दिखाई दे रहा था। “कल तुम्हारी यात्रा अगले राज्य की ओर बढ़ेगी,” सुरा ने कहा। सागर ने ‘वन पर्व’ को अपने बैग में सुरक्षित रखा। विलोम वन का रहस्य हर कदम के साथ और गहरा होता जा रहा था। अध्याय 35 — नया परिवर्तन कल्याणी राज्य के सुगंधित भोजन के बाद सागर को अपने शरीर में एक और बदलाव महसूस हुआ। उसने देखा कि उसके शरीर की बनावट पहले की तुलना में धीरे-धीरे बदल रही थी। छाती के आकार में हल्का स्त्री-सदृश विकास दिखाई देने लगा था। सागर कुछ क्षण के लिए चुप रह गया। शांति ने उसके चेहरे की चिंता देखकर पूछा, “क्या हुआ?” सागर ने धीमे स्वर में कहा, “लगता है विलोम वन का प्रभाव अब और स्पष्ट हो रहा है।” राजकुमारी सुरा ने भी इस बदलाव को देखा और गंभीरता से बोली, “यह परिवर्तन उसी क्रम का हिस्सा है। विलोम वन तुम्हारे शरीर को धीरे-धीरे अपने नियमों के अनुसार बदल रहा है।” सागर ने गहरी साँस ली। “तो आगे और बदलाव भी हो सकते हैं?” सुरा ने उत्तर दिया, “हाँ, लेकिन हर परिवर्तन धीरे-धीरे होगा। तुम्हें घबराने की जरूरत नहीं है।” शांति ने सागर का हाथ पकड़कर कहा, “हमने शुरुआत में ही तय किया था कि चाहे तुम्हारे या मेरे शरीर में कितने भी बदलाव आएँ, हम एक-दूसरे का साथ नहीं छोड़ेंगे।” सागर ने सिर हिलाया। अब उसे समझ आने लगा था कि विलोम वन की शक्ति केवल एक भ्रम नहीं थी। उसके शरीर में सचमुच परिवर्तन शुरू हो चुके थे। अध्याय 36 — ध्वनि राज्य अगली सुबह सागर और शांति ने कल्याणी राज्य से आगे की यात्रा शुरू की। राजकुमारी सुरा उन्हें राज्य की सीमा तक छोड़ने आई। सुरा ने कहा, “अब तुम्हारी अगली मंजिल है—ध्वनि राज्य।” सागर ने पूछा, “ध्वनि राज्य में ऐसा क्या खास है?” सुरा ने उत्तर दिया, “वहाँ तुम्हें आँखों से ज्यादा कानों पर भरोसा करना होगा। उस राज्य में आवाजें ही रास्ता दिखाती हैं और वही तुम्हारी परीक्षा भी लेंगी।” शांति ने सागर की ओर देखा। “तो हमें बहुत सावधान रहना होगा।” दोनों आगे बढ़ते गए। कुछ समय बाद जंगल का वातावरण बदलने लगा। हवा में अजीब कंपन महसूस होने लगा और दूर से अलग-अलग दिशाओं से संगीत, घंटियों और फुसफुसाहट जैसी आवाजें आने लगीं। आखिरकार उनके सामने एक विशाल पत्थर का द्वार दिखाई दिया। द्वार पर लिखा था— “ध्वनि राज्य में आपका स्वागत है।” जैसे ही सागर और शांति ने द्वार पार किया, उनके पीछे का रास्ता अचानक शांत हो गया। सामने से एक मधुर आवाज आई— “स्वागत है, यात्रियों।” दोनों ने चारों ओर देखा, लेकिन वहाँ कोई दिखाई नहीं दे रहा था। सागर ने कहा, “आवाज तो बिल्कुल पास से आई... लेकिन यहाँ कोई है ही नहीं।” शांति ने उसका हाथ पकड़ लिया। तभी चारों ओर कई आवाजें एक साथ गूँजने लगीं। “सागर...” “शांति...” “इधर आओ...” दोनों समझ गए कि ध्वनि राज्य की परीक्षा शुरू हो चुकी थी। अध्याय 37 — राजकुमारी स्वर लता ध्वनि राज्य में गूँजती अलग-अलग आवाजों के बीच अचानक एक मधुर और स्पष्ट स्वर सुनाई दिया। “बस... अब इन आवाजों को बंद करो।” क्षणभर में चारों ओर का शोर शांत हो गया। सागर और शांति ने सामने देखा। एक राजसी युवती महल की सीढ़ियों से उनकी ओर आ रही थी। उसके चेहरे पर शांति और आत्मविश्वास था। उसने मुस्कुराकर कहा, “मैं स्वर लता, ध्वनि राज्य की राजकुमारी हूँ।” सागर और शांति ने उसका अभिवादन किया। स्वर लता ने कहा, “तुम दोनों के आने की खबर हमें पहले ही मिल चुकी थी। विलोम वन में तुम्हारी यात्रा को यहाँ सभी जानते हैं।” सागर ने पूछा, “अभी जो आवाजें हमें अलग-अलग दिशाओं से बुला रही थीं, वे क्या थीं?” स्वर लता ने उत्तर दिया, “वे इस राज्य की ध्वनि-माया थीं। यहाँ आवाजें तुम्हें भ्रमित कर सकती हैं। अगर तुम हर आवाज पर विश्वास करोगे, तो रास्ता भूल जाओगे।” शांति ने पूछा, “तो सही आवाज को कैसे पहचानेंगे?” स्वर लता मुस्कुराई। “सही आवाज वह होगी जिसे सुनकर तुम्हारे मन में डर नहीं, बल्कि विश्वास पैदा हो।” फिर उसने सागर की ओर देखा। “और तुम्हारे भीतर विलोम वन के परिवर्तन भी आगे बढ़ रहे हैं। ध्वनि राज्य में तुम्हें अपने मन के साथ-साथ अपनी पहचान की भी परीक्षा देनी होगी।” सागर ने दृढ़ स्वर में कहा, “हम तैयार हैं।” स्वर लता ने महल के द्वार की ओर इशारा किया। “तो आइए। आपकी अगली परीक्षा स्वर-मंडप में आपका इंतजार कर रही है।” अध्याय 38 — संगीत की माया राजकुमारी स्वर लता सागर और शांति को ध्वनि राज्य के विशाल स्वर-मंडप में लेकर गई। जैसे ही वे अंदर पहुँचे, चारों ओर से मधुर संगीत की धुनें सुनाई देने लगीं। कभी बाँसुरी की आवाज आती, कभी वीणा की, तो कभी दूर से घंटियों जैसी मधुर ध्वनि। स्वर लता ने कहा, “यह है संगीत की माया। इस मंडप में बजने वाला संगीत केवल कानों से नहीं, मन से सुना जाता है।” सागर ने ध्यान से सुना। अचानक उसे ऐसा लगा जैसे संगीत के भीतर उसके बचपन की यादें छिपी हों। उसे दिल्ली का पुराना पुस्तकालय, अपनी पहली खोज और राजेश के साथ की यात्रा याद आने लगी। दूसरी ओर शांति को अपने बचपन और अपने परिवार की यादें सुनाई देने लगीं। शांति ने आँखें बंद कर लीं। “सागर... यह संगीत हमारी यादों को जगा रहा है।” स्वर लता ने कहा, “यही इस माया की शक्ति है। अगर तुम यादों में खो गए, तो यह संगीत तुम्हें अपने भीतर कैद कर सकता है।” सागर ने शांति का हाथ पकड़ लिया। “हम यहाँ अपनी यादों में खोने नहीं, आगे बढ़ने आए हैं।” दोनों ने आँखें बंद कीं और संगीत को सुनते हुए अपने मन को शांत किया। कुछ ही क्षणों बाद संगीत धीरे-धीरे शांत होने लगा। स्वर लता मुस्कुराई। “तुम दोनों ने पहली परीक्षा पार कर ली। तुमने संगीत को सुना, लेकिन उसे अपने ऊपर हावी नहीं होने दिया।” सागर ने पूछा, “अब आगे क्या?” स्वर लता ने उत्तर दिया, “अब तुम्हें उस धुन का सामना करना होगा, जो तुम्हारे अपने भीतर से निकलती है।” सागर और शांति ने एक-दूसरे की ओर देखा। ध्वनि राज्य का असली रहस्य अभी बाकी था। अध्याय 39 — सात स्वरों की माया स्वर लता सागर और शांति को स्वर-मंडप के एक विशाल कक्ष में लेकर गई। कक्ष के बीच सात चमकते हुए दीपक जल रहे थे। स्वर लता ने कहा, “ये सात दीपक सात स्वरों का प्रतीक हैं—सा, रे, ग, म, प, ध और नि।” जैसे ही उसने हाथ उठाया, सातों दिशाओं से अलग-अलग स्वर गूँजने लगे। सा... रे... ग... म... प... ध... नि... धीरे-धीरे उन स्वरों ने मिलकर एक अद्भुत धुन बना दी। सागर को लगा जैसे पूरा कक्ष उस संगीत की लय में साँस ले रहा हो। स्वर लता ने समझाया, “सात स्वरों की माया व्यक्ति के मन और इंद्रियों को प्रभावित कर सकती है। हर स्वर तुम्हारे भीतर की किसी भावना को जगाता है।” पहला स्वर सुनते ही सागर को अपने बचपन की याद आई। दूसरे स्वर ने उसे अपनी यात्रा याद दिलाई। तीसरे स्वर के साथ उसके मन में शांति के साथ बिताए पल उभरने लगे। शांति के सामने भी अलग-अलग दृश्य बनने लगे। सागर ने उसका हाथ थाम लिया। “इन दृश्यों को सच मत समझना। ये सिर्फ माया है।” शांति ने सिर हिलाया। दोनों ने सातों स्वरों को ध्यान से सुना, लेकिन किसी भी दृश्य के पीछे जाने के बजाय अपने वर्तमान पर ध्यान बनाए रखा। कुछ देर बाद सातों दीपक एक साथ चमक उठे और संगीत शांत हो गया। स्वर लता मुस्कुराई। “तुम दोनों ने सात स्वरों की माया को समझ लिया। याद रखना—संगीत रास्ता दिखा सकता है, लेकिन निर्णय तुम्हें स्वयं लेना होगा।” सागर ने कहा, “अब हमें अगला रास्ता बताइए।” स्वर लता ने महल के पीछे खुलते एक नए द्वार की ओर इशारा किया। “विलोम वन का अगला राज्य तुम्हारा इंतजार कर रहा है।” अध्याय 40 — मन पर प्रभाव सात स्वरों की माया समाप्त होने के बाद सागर और शांति को लगा कि सब कुछ शांत हो गया है। लेकिन कुछ ही देर में दोनों ने महसूस किया कि संगीत का हल्का प्रभाव अभी भी उनके मन पर बना हुआ था। सागर को आसपास की आवाजें सामान्य से अधिक स्पष्ट सुनाई देने लगीं। छोटी-सी आहट भी उसे बहुत दूर से आती हुई महसूस होती। शांति ने भी अपने भीतर एक अजीब-सी मानसिक थकान महसूस की। “सागर, मुझे लग रहा है कि उन स्वरों का असर अभी खत्म नहीं हुआ।” सागर ने धीरे से सिर हिलाया। “मुझे भी ऐसा ही लग रहा है। हमें कुछ देर शांत रहना चाहिए।” राजकुमारी स्वर लता ने उन्हें ध्यान से देखा। “सात स्वरों की माया शरीर से ज्यादा मन पर प्रभाव डालती है। कुछ समय तक तुम्हारे विचार, स्मृतियाँ और भावनाएँ सामान्य से अधिक तीव्र महसूस हो सकती हैं।” सागर ने पूछा, “क्या यह प्रभाव स्थायी है?” स्वर लता ने कहा, “नहीं। यदि तुम अपने मन को शांत रखोगे तो प्रभाव धीरे-धीरे कम हो जाएगा। लेकिन आगे के राज्यों में तुम्हें अपने मन पर और अधिक नियंत्रण रखना होगा।” शांति ने सागर का हाथ पकड़ लिया। “हम साथ हैं, इसलिए संभाल लेंगे।” सागर मुस्कुराया। “हाँ। हमें विलोम वन की माया को समझना है, उससे डरना नहीं।” दोनों ने कुछ देर आँखें बंद करके गहरी साँस ली। धीरे-धीरे उनके मन की बेचैनी कम होने लगी। स्वर लता ने कहा, “अब तुम आगे जाने के लिए तैयार हो।” सागर और शांति ने अगले द्वार की ओर कदम बढ़ाए। उन्हें पता था कि विलोम वन की अगली परीक्षा उनके मन और शरीर—दोनों को चुनौती देने वाली थी। अध्याय 41 — राजकुमारी की संगीत चुनौती राजकुमारी स्वर लता ने सागर को महल के एक विशाल संगीत कक्ष में बुलाया। कक्ष के बीच एक पुरानी वीणा रखी थी और चारों ओर सात स्वरों के प्रतीक बने हुए थे। स्वर लता ने कहा, “सागर, तुमने सात स्वरों की माया को पार कर लिया है। अब तुम्हारे सामने मेरी एक विशेष संगीत चुनौती है।” सागर ने पूछा, “मुझे क्या करना होगा?” स्वर लता ने मुस्कुराकर कहा, “मैं एक छोटी-सी धुन बजाऊँगी। तुम्हें उसे ध्यान से सुनकर उसी क्रम में दोहराना होगा। लेकिन इस कक्ष की माया तुम्हें भ्रमित करने की कोशिश करेगी।” सागर तैयार होकर बैठ गया। स्वर लता ने वीणा पर सात स्वरों की एक धुन बजाई। सा... रे... ग... म... प... ध... नि... फिर उसने वही धुन अलग क्रम में दोहराई, ताकि सागर भ्रमित हो जाए। सागर ने आँखें बंद कीं और ध्यान से केवल मूल धुन को याद किया। उसके मन में कई दूसरी आवाजें गूँजने लगीं, लेकिन उसने उन पर ध्यान नहीं दिया। फिर उसने वीणा उठाई और धीरे-धीरे वही धुन बजाने लगा। कमरे में अचानक तेज प्रकाश फैल गया। स्वर लता मुस्कुराई। “सही! तुमने माया के बीच भी असली धुन पहचान ली।” शांति ने खुशी से कहा, “मुझे पता था सागर कर लेगा।” स्वर लता ने कहा, “तुमने केवल संगीत की परीक्षा नहीं पास की। तुमने यह साबित किया है कि भ्रम के बीच भी तुम अपने निर्णय पर भरोसा कर सकते हो।” सागर ने वीणा वापस रखी। “अब क्या हम आगे जा सकते हैं?” स्वर लता ने महल के पीछे का द्वार खोल दिया। “हाँ। तुम्हारी अगली यात्रा अब शुरू हो सकती है।” सागर और शांति ने एक-दूसरे की ओर देखा और नए रास्ते पर आगे बढ़ गए। अध्याय 42 — आवाज़ में बदलाव संगीत की चुनौती पूरी होने के बाद सागर और शांति महल से बाहर निकलने लगे। तभी सागर ने शांति से कुछ कहने के लिए मुँह खोला। “शांति, हमें अब आगे...” लेकिन अपनी ही आवाज़ सुनकर सागर अचानक रुक गया। उसकी आवाज़ पहले जैसी नहीं थी। उसमें हल्की स्त्री-सदृश कोमलता आ गई थी। सागर ने हैरानी से पूछा, “शांति... मेरी आवाज़ बदल गई है?” शांति ने ध्यान से उसकी बात सुनी और सिर हिलाया। “हाँ। तुम्हारी आवाज़ पहले से काफी अलग लग रही है।” सागर ने फिर बोलकर देखा। इस बार भी उसकी आवाज़ उसी बदले हुए स्वर में निकली। राजकुमारी स्वर लता उनके पास आई और बोली, “यह ध्वनि राज्य का प्रभाव है। सात स्वरों की माया ने तुम्हारी आवाज़ पर भी अपना प्रभाव छोड़ा है।” सागर ने चिंतित होकर पूछा, “क्या यह बदलाव स्थायी है?” स्वर लता ने कहा, “अभी कहना कठिन है। विलोम वन में होने वाले बदलाव क्रमशः बढ़ते हैं। लेकिन याद रखो—आवाज़ बदलने से तुम्हारी पहचान या तुम्हारे निर्णय नहीं बदलते।” शांति ने मुस्कुराकर कहा, “आवाज़ चाहे जैसी भी हो, मेरे लिए तुम वही सागर हो।” सागर भी मुस्कुरा दिया। “और तुम वही शांति।” दोनों ने आगे बढ़ना शुरू किया। अब सागर को महसूस हो रहा था कि विलोम वन का प्रभाव उसके शरीर के साथ-साथ उसकी आवाज़ पर भी स्पष्ट रूप से दिखाई देने लगा था। अध्याय 43 — नयनवर्त राज्य ध्वनि राज्य से विदा लेने के बाद सागर और शांति आगे की यात्रा पर निकल पड़े। जंगल का रास्ता धीरे-धीरे बदलने लगा। पेड़ों के बीच नीली रोशनी दिखाई देने लगी और हवा में हल्की चमक तैर रही थी। काफी देर चलने के बाद वे एक विशाल पत्थर के द्वार के सामने पहुँचे। द्वार पर लिखा था— “नयनवर्त राज्य में आपका स्वागत है।” सागर ने आश्चर्य से कहा, “यह राज्य बाकी राज्यों से बिल्कुल अलग दिखाई दे रहा है।” शांति ने चारों ओर देखते हुए कहा, “हाँ। ऐसा लगता है जैसे यहाँ हर चीज़ देखने और दिखाई देने से जुड़ी है।” तभी महल की ओर से एक संदेशवाहक उनके पास आया। “राजकुमारी तुम्हारी प्रतीक्षा कर रही हैं। कृपया हमारे साथ चलिए।” सागर और शांति उसके पीछे महल की ओर बढ़ने लगे। महल के रास्ते में उन्हें अनेक विशाल दर्पण दिखाई दिए। लेकिन उन दर्पणों में उनका प्रतिबिंब हर बार अलग दिखाई दे रहा था। सागर ने अपनी बदली हुई आवाज़ में कहा, “यहाँ भी विलोम वन की कोई नई माया हमारा इंतजार कर रही है।” शांति ने उसका हाथ थाम लिया। “तो इस बार भी हम साथ मिलकर उसका सामना करेंगे।” महल के मुख्य द्वार खुल गए। अंदर से एक राजसी आवाज़ आई— “नयनवर्त राज्य में आपका स्वागत है, सागर और शांति।” दोनों ने एक-दूसरे की ओर देखा। उन्हें पता था कि उनकी अगली परीक्षा अब शुरू होने वाली थी। अध्याय 44 — राजकुमारी नयना नयनवर्त राज्य के राजमहल का विशाल द्वार खुला। सामने एक राजसी युवती खड़ी थी। उसकी आँखों में असाधारण चमक और चेहरे पर गंभीर शांति थी। उसने आगे बढ़कर कहा, “मैं राजकुमारी नयना, नयनवर्त राज्य की राजकुमारी हूँ। तुम दोनों का हमारे राज्य में स्वागत है।” सागर और शांति ने उसका अभिवादन किया। नयना की नजर कुछ क्षण सागर पर ठहरी। फिर उसने कहा, “तुम पर विलोम वन का प्रभाव अब काफी स्पष्ट हो चुका है।” सागर ने पूछा, “आपको यह कैसे पता?” नयना ने सामने रखे एक बड़े दर्पण की ओर संकेत किया। “नयनवर्त में आँखें केवल सामने की चीजें नहीं देखतीं। यहाँ दर्पण व्यक्ति के भीतर होने वाले परिवर्तनों की छवि भी दिखाते हैं।” सागर और शांति ने दर्पण की ओर देखा। इस बार सागर का प्रतिबिंब पहले से थोड़ा अधिक स्त्री-सदृश दिखाई दे रहा था, जबकि शांति का प्रतिबिंब पुरुष-सदृश दिखाई दे रहा था। शांति ने गंभीरता से पूछा, “क्या ये बदलाव आगे भी बढ़ेंगे?” नयना ने उत्तर दिया, “विलोम वन का प्रभाव अपनी गति से आगे बढ़ता है। लेकिन यहाँ तुम्हारी परीक्षा शरीर से अधिक दृष्टि और सत्य को पहचानने की होगी।” सागर ने पूछा, “हमें क्या करना होगा?” नयना मुस्कुराई। “नयनवर्त राज्य में तुम्हें यह सीखना होगा कि जो दिखाई देता है और जो वास्तव में सत्य है, उनमें अंतर कैसे पहचाना जाए।” नयना ने महल के भीतर एक चमकते हुए द्वार की ओर संकेत किया। “आओ। तुम्हारी पहली परीक्षा वहीं से शुरू होगी।” सागर और शांति उसके पीछे चल पड़े। उन्हें पता था कि नयनवर्त राज्य में उनकी यात्रा एक नई चुनौती लेकर आई थी। अध्याय 45 — आँखों का जादू राजकुमारी नयना सागर और शांति को नयनवर्त राज्य के एक विशाल कक्ष में लेकर गई। कक्ष की दीवारों पर अनगिनत दर्पण लगे थे और बीच में एक गोल मंच बना हुआ था। नयना ने कहा, “नयनवर्त की सबसे बड़ी शक्ति है आँखों का जादू। यहाँ दृष्टि केवल चीजों को देखती नहीं, बल्कि उनके पीछे छिपी माया को भी प्रभावित कर सकती है।” सागर ने पूछा, “हमें इससे क्या करना होगा?” नयना ने कहा, “तुम दोनों को एक-दूसरे की आँखों में देखकर कुछ क्षण बिना विचलित हुए खड़ा रहना होगा। इस दौरान तुम्हें कई भ्रम दिखाई देंगे।” सागर और शांति आमने-सामने खड़े हो गए। जैसे ही उन्होंने एक-दूसरे की आँखों में देखा, कक्ष की दीवारें बदलती हुई दिखाई देने लगीं। कभी उन्हें घना जंगल दिखाई देता, कभी दिल्ली का पुस्तकालय, तो कभी उनका रास्ता बिल्कुल अलग दिशा में जाता हुआ नजर आता। सागर ने आँखें बंद करने की कोशिश की, लेकिन नयना ने कहा, “दृष्टि से मत भागो। जो दिखाई दे रहा है, उसे पहचानो और फिर तय करो कि वह सत्य है या माया।” सागर ने फिर शांति की आँखों में देखा। शांति ने कहा, “सागर, जो भी दिखाई दे, हम एक-दूसरे पर भरोसा रखेंगे।” धीरे-धीरे भ्रम कम होने लगे। कुछ ही क्षणों बाद कक्ष फिर सामान्य हो गया। नयना मुस्कुराई। “तुम दोनों ने पहली परीक्षा पार कर ली। आँखों का जादू तुम्हें भ्रमित कर सकता है, लेकिन अगर तुम्हारा विश्वास मजबूत हो, तो माया तुम्हें नियंत्रित नहीं कर सकती।” सागर ने राहत की साँस ली। लेकिन नयना ने गंभीर स्वर में कहा, “याद रखना—यह तो केवल शुरुआत थी। नयनवर्त की अगली परीक्षा में तुम्हारी अपनी आँखें ही तुम्हारे सामने सबसे बड़ा रहस्य रखेंगी।” अध्याय 51 — राजकुमारी वस्त्रा वस्त्रमूल राज्य के महल का विशाल द्वार खुला। अंदर से एक राजसी युवती बाहर आई। उसने सुंदर पारंपरिक पोशाक पहन रखी थी और उसके हाथ में बारीक कढ़ाई वाला एक पुराना वस्त्र था। उसने मुस्कुराकर कहा, “मैं राजकुमारी वस्त्रा हूँ। वस्त्रमूल राज्य में तुम्हारा स्वागत है, सागर और शांति।” सागर और शांति ने उसका अभिवादन किया। वस्त्रा ने सागर को ध्यान से देखा। उसके चेहरे के बदले हुए नयन-नक्श और स्त्री-सदृश आवाज़ को देखकर वह समझ गई कि विलोम वन का प्रभाव उस पर लगातार बढ़ रहा है। “तुम्हारे भीतर परिवर्तन काफी आगे बढ़ चुका है,” वस्त्रा ने कहा। सागर ने पूछा, “क्या इस राज्य में भी कोई परीक्षा होगी?” वस्त्रा ने हाथ में पकड़ा हुआ पुराना वस्त्र उठाया। “हाँ। यहाँ की परीक्षा वस्त्र और पहचान से जुड़ी है।” शांति ने पूछा, “क्या वस्त्र भी इस वन की माया का हिस्सा हैं?” वस्त्रा ने गंभीरता से कहा, “विलोम वन में वस्त्र केवल शरीर को ढकते नहीं। यहाँ वे कभी-कभी व्यक्ति के बाहरी रूप को बदलकर उसे यह सोचने पर मजबूर कर देते हैं कि उसकी पहचान क्या है।” सागर ने शांत स्वर में कहा, “मेरा रूप बदल सकता है, लेकिन मेरे निर्णय मेरे अपने हैं।” राजकुमारी वस्त्रा मुस्कुराई। “यही बात तुम्हें इस राज्य की पहली परीक्षा में काम आएगी।” उसने महल के भीतर एक विशाल कक्ष की ओर संकेत किया। “आओ। वस्त्रमूल की परीक्षा अब शुरू होती है।” ध्याय 52 — वस्त्रमूल की पहली परीक्षा राजकुमारी वस्त्रा सागर और शांति को महल के एक विशाल कक्ष में ले गई। वहाँ चारों ओर अलग-अलग रंगों और डिज़ाइन के वस्त्र रखे हुए थे। वस्त्रा ने कहा, “यह है वस्त्रमूल राज्य की पहली परीक्षा। यहाँ तुम्हें ऐसे वस्त्र दिखाई देंगे जो तुम्हें अलग-अलग रूपों में दिखाएँगे।” सागर ने सामने रखे दर्पणों की ओर देखा। हर दर्पण में उसका रूप थोड़ा अलग दिखाई दे रहा था। वस्त्रा ने समझाया, “याद रखो—वस्त्र बाहरी रूप बदल सकते हैं, लेकिन वे तुम्हारी पहचान तय नहीं करते।” अचानक एक वस्त्र अपने आप हवा में उठकर सागर के सामने आ गया। वह बिल्कुल साधारण दिख रहा था, लेकिन उसके पास जाते ही दर्पण में सागर का रूप फिर बदल गया। शांति ने कहा, “सागर, ध्यान रखना। यह भी माया हो सकती है।” सागर ने कुछ क्षण सोचा और वस्त्र को छुए बिना पीछे हट गया। “पहले मुझे समझना होगा कि परीक्षा मुझसे चाहती क्या है।” वस्त्रा मुस्कुराई। “बहुत अच्छा। पहली परीक्षा में तुम्हें माया के प्रभाव में तुरंत निर्णय नहीं लेना, बल्कि सोच-समझकर चुनाव करना है।” सागर ने सही वस्त्र की पहचान करने के लिए दर्पणों, रंगों और उनके आसपास बने प्रतीकों को ध्यान से देखना शुरू किया। कुछ देर बाद उसे एक छोटा-सा चिन्ह दिखाई दिया जो बाकी सभी वस्त्रों पर नहीं था। “यही है,” सागर ने कहा। वस्त्रा ने सिर हिलाया। “सही। तुमने पहली परीक्षा का पहला चरण पार कर लिया।” लेकिन तभी कक्ष के दूसरे छोर से कई नए वस्त्र हवा में उठने लगे। वस्त्रा ने कहा, “अब परीक्षा का अगला चरण शुरू होता है।” अध्याय 53 — वस्त्रों में नया रूप वस्त्रमूल की परीक्षा के दौरान अचानक कक्ष में रखे सभी वस्त्र चमकने लगे। एक हल्की सुनहरी रोशनी सागर के चारों ओर फैल गई। जैसे ही सागर ने सामने लगे दर्पण में देखा, वह कुछ क्षण के लिए चुप रह गया। दर्पण में उसका रूप पहले से काफी अलग दिखाई दे रहा था। उसके बदले हुए नयन-नक्श, मुलायम चेहरे और लंबे बालों के साथ वह एक सुंदर स्त्री के रूप में दिखाई दे रहा था। सागर ने हैरानी से कहा, “यह... मेरा रूप है?” शांति ने दर्पण को ध्यान से देखा। “हाँ, लेकिन याद रखो—यह विलोम वन की माया भी हो सकती है।” राजकुमारी वस्त्रा ने समझाया, “वस्त्रमूल में वस्त्र व्यक्ति के बाहरी रूप को उसकी संभावित दिशा में दिखाते हैं। लेकिन दर्पण में दिखाई देने वाला रूप तुम्हारी पूरी पहचान नहीं है।” सागर ने अपने प्रतिबिंब को कुछ देर देखा। फिर शांत स्वर में कहा, “रूप बदल सकता है, लेकिन मैं अपने निर्णय खुद लूँगा।” वस्त्रा मुस्कुराई। “यही इस परीक्षा का उद्देश्य है—अपने बदलते रूप से घबराना नहीं और उसे अपनी पूरी पहचान न मान लेना।” शांति ने सागर का हाथ थाम लिया। “चलो, अब अगली परीक्षा का सामना करते हैं।” सागर ने सिर हिलाया। वस्त्रमूल की माया अब उसके बदलते रूप को और स्पष्ट रूप से सामने ला चुकी थी। अध्याय 54 — दर्पणों में अनेक रूप वस्त्रमूल के विशाल कक्ष में सागर धीरे-धीरे एक दर्पण से दूसरे दर्पण के सामने जाने लगा। हर दर्पण में उसका एक अलग स्त्री-रूप दिखाई दे रहा था। पहले दर्पण में वह साधारण ग्रामीण लड़की के रूप में दिखाई दिया—सादा कपड़े, सरल चेहरा और शांत भाव। दूसरे दर्पण में उसका रूप कुछ भरा हुआ दिखाई दे रहा था, जैसे किसी अलग जीवन की कल्पना हो। तीसरे दर्पण में वह एक सुंदर, सजी-सँवरी युवती के रूप में दिखाई दी। चौथे दर्पण में सागर ने स्वयं को एक आदिवासी युवती के रूप में देखा, जिसके वस्त्र और आभूषण विलोम वन की परंपरा से जुड़े थे। पाँचवें दर्पण में वह एक राजकुमारी के रूप में दिखाई दे रहा था—राजसी वस्त्र, मुकुट और गंभीर व्यक्तित्व के साथ। सागर हैरान रह गया। “इतने सारे रूप... इनमें से मेरा असली रूप कौन-सा है?” शांति उसके पास आकर बोली, “शायद यही परीक्षा है। ये सभी रूप तुम्हें अपनी ओर खींच रहे हैं, लेकिन इनमें से कोई भी तुम्हारी पूरी पहचान नहीं है।” राजकुमारी वस्त्रा ने कहा, “बिल्कुल। ये दर्पण तुम्हें अलग-अलग संभावनाएँ दिखा रहे हैं। कोई रूप तुम्हें आकर्षित कर सकता है, कोई तुम्हें असहज कर सकता है, लेकिन तुम्हें यह तय करना होगा कि तुम स्वयं को किस आधार पर पहचानते हो।” सागर ने सभी दर्पणों को एक बार फिर देखा। फिर उसने कहा, “मैं इन रूपों से भागूँगा नहीं। लेकिन मैं किसी एक दर्पण को अपनी पूरी सच्चाई भी नहीं मानूँगा।” वस्त्रा मुस्कुराई। “अब तुम वस्त्रमूल की असली परीक्षा समझने लगे हो।” तभी सभी दर्पण एक साथ चमक उठे और कक्ष के बीच एक नया द्वार दिखाई दिया। परीक्षा का अगला चरण सामने था। अध्याय 55 — सुंदरता और कुरूपता की परीक्षा राजकुमारी वस्त्रा ने सागर और शांति को एक नए कक्ष में पहुँचाया। वहाँ दो विशाल दर्पण आमने-सामने लगे थे। पहले दर्पण में सागर का अत्यंत सुंदर स्त्री-रूप दिखाई दे रहा था—सजे हुए वस्त्र, शांत चेहरा और राजसी आभा। दूसरे दर्पण में उसका बिल्कुल विपरीत रूप दिखाई दिया। कपड़े साधारण थे और चेहरा थका हुआ तथा अस्त-व्यस्त दिखाई दे रहा था। वस्त्रा ने कहा, “यह सुंदरता और कुरूपता की परीक्षा है। दोनों दर्पण तुम्हें अलग-अलग रूप दिखाएँगे। तुम्हारा काम किसी एक को श्रेष्ठ मानना नहीं, बल्कि यह समझना है कि बाहरी रूप व्यक्ति का मूल्य तय नहीं करता।” सागर ने पहले दर्पण को देखा, फिर दूसरे को। कुछ देर बाद उसने कहा, “अगर मैं केवल सुंदर रूप को अपना मानूँगा, तो दूसरे रूप को देखकर खुद को कम समझूँगा। लेकिन दोनों ही केवल बाहरी रूप हैं।” शांति मुस्कुराई। “यही सही उत्तर है।” सागर ने दोनों दर्पणों के बीच खड़े होकर कहा, “मेरा रूप चाहे जैसा दिखाई दे, मेरी पहचान मेरे कर्मों और मेरे फैसलों से होगी।” अचानक दोनों दर्पणों की चमक एक जैसी हो गई। राजकुमारी वस्त्रा ने कहा, “तुमने परीक्षा पूरी कर ली। तुमने सुंदरता को अहंकार नहीं बनने दिया और कुरूपता को कमजोरी नहीं माना।” सागर ने राहत की साँस ली। तभी महल के दूर वाले हिस्से से एक घंटी बजी। वस्त्रा ने कहा, “अब वस्त्रमूल की अगली परीक्षा तुम्हारा इंतजार कर रही है।” अध्याय 56 — मन की सुंदरता: अंतिम परीक्षा वस्त्रमूल राज्य की अंतिम परीक्षा के लिए राजकुमारी वस्त्रा सागर और शांति को महल के सबसे शांत कक्ष में ले गई। कक्ष के बीच एक विशाल दर्पण था, लेकिन उसमें चेहरा नहीं, बल्कि व्यक्ति के विचार और भावनाएँ दिखाई देती थीं। वस्त्रा ने कहा, “यह वस्त्रमूल की अंतिम परीक्षा है—मन की सुंदरता। यहाँ तुम्हारे बाहरी रूप का कोई महत्व नहीं होगा।” सागर दर्पण के सामने खड़ा हुआ। उसमें उसकी यात्रा के कई दृश्य दिखाई देने लगे—दिल्ली का पुस्तकालय, राजेश, असम का जंगल, शांति से उसका विवाह और विलोम वन में अब तक हुए बदलाव। फिर दर्पण ने उसे कठिन विकल्प दिखाए। एक ओर वह अकेले आगे बढ़कर विलोम वन का रहस्य जल्दी जान सकता था। दूसरी ओर शांति और अपने साथियों की मदद करने के लिए उसे रुकना पड़ता। सागर ने बिना देर किए कहा, “मैं अकेला आगे नहीं जाऊँगा। मेरी यात्रा सिर्फ मेरे लिए नहीं है। जिन लोगों ने मेरा साथ दिया है, उनके प्रति मेरी जिम्मेदारी भी है।” दर्पण की चमक बढ़ गई। वस्त्रा मुस्कुराई। “यही मन की सुंदरता है—दूसरों के प्रति सम्मान, विश्वास और जिम्मेदारी।” शांति ने सागर का हाथ थाम लिया। तभी दर्पण टूटने के बजाय प्रकाश में बदल गया और पूरे कक्ष को रोशन कर दिया। वस्त्रा ने घोषणा की, “सागर, तुमने वस्त्रमूल की अंतिम परीक्षा सफलतापूर्वक पार कर ली।” महल का अगला द्वार खुल गया। सागर और शांति ने एक-दूसरे की ओर देखा। विलोम वन की यात्रा अब एक और रहस्यमय राज्य की ओर बढ़ने वाली थी। अध्याय 57 — मन का परिवर्तन वस्त्रमूल की अंतिम परीक्षा पूरी होने के बाद सागर कुछ देर शांत बैठा रहा। उसके भीतर एक अजीब-सी अनुभूति हो रही थी। अब तक विलोम वन ने उसके शरीर, चेहरे, आवाज़ और बाहरी रूप में कई बदलाव किए थे। लेकिन इस बार उसे महसूस हुआ कि बदलाव उसके मन के स्तर पर भी असर डाल रहा है। सागर ने शांति से कहा, “मुझे लगता है... मेरे विचारों और भावनाओं में भी बदलाव हो रहा है।” शांति ने पूछा, “कैसा बदलाव?” सागर कुछ पल सोचकर बोला, “पहले मैं अपने आपको केवल पुरुष के रूप में ही देखता था। लेकिन अब मुझे अपने भीतर स्त्री-सदृश भावनाएँ भी स्वाभाविक लगने लगी हैं। ऐसा लगता है जैसे विलोम वन मेरे मन को भी एक नए अनुभव से गुजार रहा है।” राजकुमारी वस्त्रा ने गंभीरता से कहा, “यही विलोम वन का सबसे गहरा प्रभाव है। यह केवल बाहरी रूप नहीं बदलता; कभी-कभी व्यक्ति को अपनी पहचान और भावनाओं को नए तरीके से समझने के लिए भी मजबूर करता है।” सागर ने दर्पण में अपने बदले हुए रूप को देखा। “तो शायद यह भी मेरी यात्रा का एक हिस्सा है।” शांति ने उसका हाथ पकड़कर कहा, “जो भी महसूस करो, उसे समझने के लिए तुम्हें समय लेना चाहिए। मैं तुम्हारे साथ हूँ।” सागर ने मुस्कुराकर सिर हिलाया। विलोम वन में उसका परिवर्तन अब केवल शरीर का नहीं, बल्कि उसके भीतर की सोच और आत्म-पहचान का भी रहस्य बन चुका था। अध्याय 58 — नई रुचि वस्त्रमूल राज्य में कुछ दिन बिताने के बाद सागर ने महसूस किया कि उसके भीतर एक और बदलाव आया है। अब उसे महिला-वस्त्रों के रंग, डिज़ाइन और कढ़ाई पहले से कहीं अधिक आकर्षित करने लगे थे। महल में रखे सुंदर वस्त्रों को देखकर वह उनके कपड़े और पारंपरिक शैली के बारे में जानने लगा। राजकुमारी वस्त्रा ने यह बदलाव देखा तो पूछा, “सागर, क्या तुम्हें ये वस्त्र पसंद आने लगे हैं?” सागर ने सहजता से कहा, “हाँ। पहले मैंने कभी इन चीज़ों पर इतना ध्यान नहीं दिया था, लेकिन अब इनके रंग और डिज़ाइन मुझे बहुत अच्छे लगते हैं।” शांति मुस्कुराई। “तुम्हें जो पसंद आता है, उसे पसंद करने में कोई बुराई नहीं।” वस्त्रा ने कहा, “रुचियाँ बदलना स्वाभाविक है। लेकिन याद रखो—किसी विशेष तरह के वस्त्र पसंद करने से किसी व्यक्ति की पूरी पहचान तय नहीं होती।” सागर ने एक सुंदर पारंपरिक वस्त्र को देखकर कहा, “शायद विलोम वन मुझे अपने बारे में ऐसी बातें समझा रहा है, जिनके बारे में मैंने पहले कभी सोचा ही नहीं था।” शांति ने जवाब दिया, “तो उन्हें समझने की कोशिश करो। जल्दी में कोई निष्कर्ष मत निकालो।” सागर ने सिर हिलाया। अब उसके लिए महिला-वस्त्र केवल विलोम वन की माया का हिस्सा नहीं रहे थे—उनमें उसकी अपनी एक नई रुचि भी पैदा हो चुकी थी। अध्याय 59 — मोहिनी मुस्कान राज्य वस्त्रमूल से आगे बढ़ते हुए सागर और शांति कई घंटों तक घने जंगल में चलते रहे। रास्ते में पेड़ों पर चमकीले फूल और हवा में मीठी सुगंध फैलती जा रही थी। अचानक सामने एक विशाल सुनहरा द्वार दिखाई दिया। उस पर लिखा था— “मोहिनी मुस्कान राज्य में आपका स्वागत है।” सागर ने आश्चर्य से कहा, “यह नाम तो बाकी राज्यों से भी अलग है।” शांति ने मुस्कुराकर कहा, “विलोम वन में अब हमें किसी भी चीज़ पर आश्चर्य नहीं करना चाहिए।” द्वार खुलते ही सामने एक सुंदर नगर दिखाई दिया। वहाँ के लोग हमेशा मुस्कुराते हुए दिखाई दे रहे थे और पूरे राज्य में मधुर संगीत सुनाई दे रहा था। तभी महल की ओर से एक राजसी युवती उनकी ओर आई। “सागर और शांति,” उसने मुस्कुराते हुए कहा, “मोहिनी मुस्कान राज्य में आपका स्वागत है।” सागर ने पूछा, “क्या आप यहाँ की राजकुमारी हैं?” युवती ने मुस्कुराकर उत्तर दिया, “हाँ। मेरा नाम मोहिनी है।” मोहिनी ने सागर के बदलते रूप और उसके चेहरे पर आई कोमलता को ध्यान से देखा। “तुम पर विलोम वन का प्रभाव अब बहुत गहरा हो चुका है।” शांति ने पूछा, “इस राज्य की परीक्षा कैसी होगी?” मोहिनी की मुस्कान थोड़ी रहस्यमय हो गई। “यहाँ तुम्हें पता चलेगा कि एक मुस्कान भी कितनी शक्तिशाली माया बन सकती है।” सागर और शांति ने एक-दूसरे की ओर देखा। मोहिनी ने महल के द्वार खोलते हुए कहा, “आओ। तुम्हारी अगली परीक्षा अब शुरू होती है।” अध्याय 60 — राजकुमारी मोहिनी मोहिनी मुस्कुराते हुए सागर और शांति को राजमहल के भीतर ले गई। महल की दीवारों पर मुस्कुराते हुए चेहरों और फूलों की सुंदर आकृतियाँ बनी थीं। मुख्य सभागार में पहुँचकर मोहिनी ने अपना परिचय दिया— “मैं राजकुमारी मोहिनी, मोहिनी मुस्कान राज्य की राजकुमारी हूँ।” सागर ने विनम्रता से कहा, “आपके राज्य का नाम जितना अनोखा है, उतना ही इसका वातावरण भी।” मोहिनी हँसते हुए बोली, “क्योंकि यहाँ मुस्कान केवल खुशी की निशानी नहीं है। यहाँ यह एक शक्ति है।” शांति ने पूछा, “क्या मुस्कान भी विलोम वन की माया का हिस्सा हो सकती है?” मोहिनी ने गंभीर होकर कहा, “हाँ। इस राज्य में किसी की मुस्कान तुम्हारे मन पर प्रभाव डाल सकती है। लेकिन तुम्हारी पहली परीक्षा यह पहचानना होगी कि कौन-सी मुस्कान सच्ची है और कौन-सी माया।” सागर ने कहा, “तो हमें फिर से भ्रम का सामना करना होगा।” “बिल्कुल,” मोहिनी ने उत्तर दिया। “लेकिन इस बार आँखों और आवाज़ के बजाय तुम्हें अपने मन की अनुभूति पर भरोसा करना होगा।” महल के पीछे से अचानक घंटी की आवाज आई। मोहिनी ने कहा, “समय आ गया है। मोहिनी मुस्कान की पहली परीक्षा शुरू होने वाली है।” सागर और शांति उसके पीछे चल पड़े। अध्याय 61 — मोहिनी का रहस्य राजकुमारी मोहिनी ने सागर और शांति को महल के एक शांत कक्ष में बैठाया। उसके चेहरे पर वही रहस्यमयी मुस्कान थी। मोहिनी ने कहा, “मेरे राज्य में आने वाला लगभग हर व्यक्ति मेरी मोहिनी मुस्कान से प्रभावित हो जाता है। लेकिन तुम दोनों अभी तक इससे पूरी तरह प्रभावित नहीं हुए। खासकर सागर... तुम अलग हो।” सागर ने हैरानी से पूछा, “मैं अलग क्यों हूँ?” मोहिनी ने उत्तर दिया, “क्योंकि तुम्हारे भीतर विलोम वन का प्रभाव पहले से चल रहा है। तुम्हारा शरीर, आवाज़ और रूप बदल रहे हैं, लेकिन तुम्हारा मन अभी भी अपने निर्णय खुद ले रहा है। शायद इसी कारण मेरी मुस्कान तुम्हें पूरी तरह अपने वश में नहीं कर पा रही।” शांति ने कहा, “तो क्या यह भी परीक्षा का हिस्सा है?” मोहिनी मुस्कुराई। “हाँ। अब मैं जानना चाहती हूँ कि सागर अपने मन पर कितना नियंत्रण रख सकता है।” सागर ने दृढ़ स्वर में कहा, “मैं किसी भी माया को बिना समझे स्वीकार नहीं करूँगा।” मोहिनी की मुस्कान और गहरी हो गई। “तो फिर तैयार हो जाओ। मोहिनी मुस्कान की असली परीक्षा अब शुरू होती है।” अध्याय 63 — पुरुष-मोह की माया मोहिनी मुस्कुराई और कक्ष में एक रहस्यमय प्रकाश फैल गया। सागर के सामने कई आकर्षक पुरुष-रूप दिखाई देने लगे। यह मोहिनी मुस्कान की माया थी, जिसका उद्देश्य सागर के मन को उलझाना था। सागर कुछ क्षणों के लिए उन दृश्यों में खो गया। उसे समझ नहीं आ रहा था कि कौन-सा दृश्य वास्तविक है और कौन-सा भ्रम। शांति ने उसे पुकारा, “सागर, मेरी आवाज़ सुनो। याद रखो—यह परीक्षा है।” सागर ने आँखें बंद कीं और गहरी साँस ली। धीरे-धीरे उसके सामने के सारे दृश्य धुंधले पड़ने लगे। मोहिनी ने कहा, “सागर, तुम माया में फँसे जरूर, लेकिन उससे बाहर निकलने का निर्णय स्वयं लिया। यही तुम्हारी असली जीत है।” सागर ने शांति की ओर देखकर कहा, “अब मैं समझ गया हूँ कि विलोम वन केवल मेरा रूप नहीं बदल रहा—यह मेरी भावनाओं और इच्छाओं की भी परीक्षा ले रहा है।” शांति ने मुस्कुराकर कहा, “और हर परीक्षा में तुम्हें अपना निर्णय खुद लेना है।” मोहिनी ने अगला द्वार खोल दिया। मोहिनी मुस्कान की परीक्षा का अगला चरण शुरू होने वाला था। अध्याय 62 — मोहिनी का आकर्षण राजकुमारी मोहिनी की मुस्कान और उसके आत्मविश्वास से भरे व्यक्तित्व ने सागर के मन पर गहरा प्रभाव डाला। कुछ क्षणों के लिए वह उसकी ओर देखता ही रह गया। सागर को महसूस हुआ कि वह मोहिनी के शारीरिक आकर्षण से प्रभावित होकर अपने आसपास की बातें भूलने लगा है। शांति ने तुरंत उसे पुकारा, “सागर!” सागर जैसे नींद से जागा। उसने सिर झटककर अपने विचारों को संभाला। मोहिनी ने गंभीर स्वर में कहा, “यही मेरी शक्ति है। मेरी मुस्कान और आकर्षण लोगों के मन को अपनी ओर खींचते हैं। लेकिन तुमने समय रहते स्वयं को संभाल लिया।” सागर ने गहरी साँस ली। “तो यह भी आपकी परीक्षा का हिस्सा था?” मोहिनी मुस्कुराई। “हाँ। असली परीक्षा आकर्षण को महसूस करना नहीं, बल्कि उसके प्रभाव में अपने विवेक को खोने से बचना है।” शांति ने सागर का हाथ पकड़ लिया। सागर ने कहा, “अब मैं समझ गया। विलोम वन की माया से बचने के लिए केवल शरीर नहीं, मन को भी मजबूत रखना होगा।” मोहिनी ने सिर हिलाया। “अब तुम अगली परीक्षा के लिए तैयार हो।” अध्याय 65 — शांति का परिवर्तन मोहिनी की परीक्षा समाप्त होने के बाद अचानक शांति के चारों ओर भी वही रहस्यमय प्रकाश फैल गया। सागर ने चिंतित होकर पूछा, “शांति, तुम्हें क्या हो रहा है?” शांति ने कुछ क्षण आँखें बंद रखीं। जब प्रकाश धीरे-धीरे कम हुआ, तो उसके रूप में स्पष्ट परिवर्तन दिखाई देने लगा। उसके चेहरे के नयन-नक्श बदल गए, आवाज़ में भी परिवर्तन आया और उसका बाहरी रूप पुरुष-सदृश हो गया। सागर ने आश्चर्य से कहा, “शांति... विलोम वन का प्रभाव अब तुम पर भी पूरी तरह दिखाई दे रहा है।” शांति ने अपने नए रूप को देखकर कुछ क्षण चुप रहने के बाद कहा, “तो अब मैं भी बदल गया हूँ।” राजकुमारी मोहिनी ने गंभीर स्वर में कहा, “यही विलोम वन का नियम है। यहाँ परिवर्तन केवल एक व्यक्ति तक सीमित नहीं रहता। लेकिन याद रखो—रूप बदलने से किसी व्यक्ति का मूल्य या उसके प्रति सम्मान नहीं बदलता।” सागर ने शांति का हाथ थाम लिया। “हमने शुरुआत में जो वादा किया था, वह आज भी वही है। चाहे हमारा रूप कुछ भी हो, हम एक-दूसरे का साथ देंगे।” शांति मुस्कुराया। “हाँ। अब हम दोनों इस रहस्य को साथ मिलकर समझेंगे।” दोनों ने नए रूप में एक-दूसरे की ओर देखा। विलोम वन की शक्ति ने अब सागर और शांति दोनों के बाहरी रूपों को पूरी तरह बदल दिया था, लेकिन उनकी साझा यात्रा अभी खत्म नहीं हुई थी। अध्याय 66 — कामरति राज्य मोहिनी मुस्कान राज्य से आगे बढ़ते हुए सागर और शांति कई घंटों तक घने जंगल में चलते रहे। रास्ता धीरे-धीरे बदलने लगा। हवा में चंदन और फूलों की हल्की सुगंध फैल गई और दूर से मधुर संगीत सुनाई देने लगा। कुछ समय बाद उनके सामने एक विशाल द्वार आया। उस पर लिखा था— “कामरति राज्य में आपका स्वागत है।” सागर ने द्वार को देखकर कहा, “विलोम वन का यह राज्य बाकी राज्यों से अलग लगता है।” शांति ने उत्तर दिया, “शायद यहाँ भी कोई नई परीक्षा हमारा इंतजार कर रही है।” द्वार खुला तो सामने सुंदर बगीचे, शांत जलाशय और फूलों से सजे रास्ते दिखाई दिए। वातावरण आकर्षक था, लेकिन उसमें एक रहस्यमय गंभीरता भी थी। तभी महल से एक राजसी संदेशवाहक बाहर आया। “सागर और शांति, राजकुमारी तुम्हारी प्रतीक्षा कर रही हैं।” दोनों उसके पीछे महल की ओर चल पड़े। महल के मुख्य द्वार पर पहुँचते ही एक आवाज गूँजी— “कामरति राज्य में आपका स्वागत है। यहाँ तुम्हारी परीक्षा इच्छाओं और आत्म-संयम से जुड़ी होगी।” सागर और शांति ने एक-दूसरे की ओर देखा। उन्हें समझ आ गया कि विलोम वन की अगली परीक्षा पहले की सभी परीक्षाओं से अलग होने वाली थी। अध्याय 67 — राजकुमारी रति कामरति राज्य के महल में प्रवेश करते ही सागर और शांति ने देखा कि पूरा सभागार फूलों और दीपों से सजा हुआ था। सामने एक राजसी युवती खड़ी थी। उसने मुस्कुराकर कहा— “मैं राजकुमारी रति, कामरति राज्य की राजकुमारी हूँ। तुम दोनों का स्वागत है।” सागर और शांति ने उनका अभिवादन किया। रति ने दोनों को ध्यान से देखा और कहा, “विलोम वन ने तुम्हारे रूप और मन में बहुत परिवर्तन किए हैं। लेकिन यहाँ की परीक्षा शरीर के बारे में नहीं होगी।” शांति ने पूछा, “तो फिर किस बारे में?” रति ने उत्तर दिया, “भावनाओं, इच्छाओं और आत्म-संयम की।” उसने महल के बीच बने एक शांत कमल-तालाब की ओर संकेत किया। “यहाँ तुम्हें अपने मन में उठने वाली भावनाओं को पहचानना होगा। किसी भावना को दबाना नहीं है, लेकिन उसके कारण अपने विवेक को खोना भी नहीं है।” सागर ने गंभीरता से कहा, “तो हमें अपने मन को समझना होगा।” रति मुस्कुराई। “बिल्कुल। और याद रखो—प्रेम, आकर्षण और स्नेह जैसी भावनाएँ अपने आप में गलत नहीं हैं। असली शक्ति यह जानना है कि उनका सम्मानपूर्वक सामना कैसे किया जाए।” फिर उसने महल के अंदर एक सुनहरे द्वार की ओर इशारा किया। “आओ। कामरति राज्य की पहली परीक्षा अब शुरू होती है।” अध्याय 68 — पहली परीक्षा: आकर्षण राजकुमारी रति सागर और शांति को कमल-तालाब के पास बने एक शांत कक्ष में ले गई। रति ने कहा, “यह कामरति राज्य की पहली परीक्षा है—आकर्षण की परीक्षा। यहाँ तुम्हें कई तरह के आकर्षण महसूस होंगे, लेकिन तुम्हें अपने विवेक को बनाए रखना होगा।” कक्ष में हल्की सुगंध फैल गई और चारों ओर सुंदर दृश्य उभरने लगे। कभी राजसी महल, कभी सुंदर बगीचे और कभी ऐसे लोग दिखाई देने लगे जिनके प्रति सागर और शांति स्वाभाविक रूप से आकर्षण महसूस कर सकते थे। सागर कुछ क्षणों के लिए उन दृश्यों में उलझ गया। फिर उसने आँखें बंद करके गहरी साँस ली। “यह परीक्षा मुझे आकर्षण से भागने के लिए नहीं, बल्कि उसे समझने के लिए कह रही है।” शांति ने भी स्वयं को संभाला। रति ने कहा, “सही। आकर्षण महसूस होना स्वाभाविक है; उसके प्रभाव में अपना विवेक खो देना अलग बात है।” सागर और शांति ने अपने मन को शांत रखा। धीरे-धीरे सारे भ्रम समाप्त होने लगे। रति मुस्कुराई। “तुम दोनों ने पहली परीक्षा का पहला चरण पार कर लिया। अब अगला चरण तुम्हारी भावनात्मक समझ की परीक्षा लेगा।” सामने एक नया द्वार खुला। कामरति राज्य की परीक्षा अभी जारी थी। अध्याय 69 — दूसरी परीक्षा: कामना पर नियंत्रण राजकुमारी रति ने सागर और शांति को एक शांत कक्ष में पहुँचाया। वहाँ चारों ओर दीपक जल रहे थे और बीच में एक कमल के आकार का आसन था। रति ने कहा, “पहली परीक्षा में तुमने आकर्षण को पहचाना। अब दूसरी परीक्षा है—कामना पर नियंत्रण।” सागर ने पूछा, “इसका अर्थ क्या है?” रति ने समझाया, “कामना या इच्छा होना स्वाभाविक है। परीक्षा यह है कि इच्छा कितनी भी तीव्र क्यों न हो, तुम उसके कारण अपने विवेक और दूसरे व्यक्ति की इच्छा का सम्मान करना न छोड़ो।” कक्ष में तरह-तरह के भ्रम दिखाई देने लगे। सागर और शांति ने महसूस किया कि उनका ध्यान बार-बार उन दृश्यों की ओर खिंच रहा है। सागर ने आँखें बंद करके कहा, “मैं अपनी इच्छा को पहचान सकता हूँ, लेकिन उसका गुलाम नहीं बनूँगा।” शांति ने भी कहा, “किसी भी रिश्ते में दोनों की इच्छा और सहमति सबसे जरूरी है।” यह सुनते ही कक्ष की माया कमजोर पड़ने लगी। राजकुमारी रति मुस्कुराई। “बहुत अच्छा। तुमने समझ लिया कि आत्म-संयम का अर्थ भावनाओं को मिटाना नहीं, बल्कि उन्हें समझदारी से संभालना है।” दोनों ने परीक्षा सफलतापूर्वक पार कर ली। रति ने अगले द्वार की ओर संकेत किया। “अब तुम्हारे सामने कामरति राज्य की अंतिम परीक्षा होगी।” अध्याय 70 — अंतिम परीक्षा: स्त्री-पुरुष मिलन राजकुमारी रति सागर और शांति को कामरति राज्य के अंतिम कक्ष में लेकर गई। वहाँ दो विशाल दीपक जल रहे थे—एक पर स्त्री और दूसरे पर पुरुष का प्रतीक बना था। रति ने कहा, “यह इस राज्य की अंतिम परीक्षा है। इसे स्त्री-पुरुष मिलन कहा जाता है। इसका अर्थ केवल शारीरिक आकर्षण नहीं, बल्कि दो व्यक्तियों के बीच प्रेम, विश्वास, सम्मान और सहमति का मिलन है।” सागर और शांति एक-दूसरे के सामने खड़े हुए। रति ने कहा, “विलोम वन ने तुम्हारे शरीर और रूप बदल दिए हैं। अब देखना यह है कि इन बदलावों के बावजूद तुम अपने रिश्ते को कैसे समझते हो।” सागर ने शांति का हाथ थामकर कहा, “हमारे रूप बदल सकते हैं, लेकिन हमारे बीच का विश्वास हमारी अपनी पसंद है।” शांति ने उत्तर दिया, “और कोई भी रिश्ता तभी सच्चा होता है जब दोनों की इच्छा और सहमति हो।” दोनों दीपक अचानक एक साथ जल उठे। पूरे कक्ष में सुनहरी रोशनी फैल गई। राजकुमारी रति मुस्कुराई। “तुमने कामरति राज्य की अंतिम परीक्षा सफलतापूर्वक पार कर ली। तुमने सिद्ध किया कि सच्चा मिलन केवल शरीर का नहीं, मन और विश्वास का भी होता है।” महल का अंतिम द्वार खुल गया। सागर और शांति अब विलोम वन के अगले रहस्यमय राज्य की ओर बढ़ने के लिए तैयार थे। अध्याय 75 — सागर के हाथ का जादुई फल कबीले में स्वागत के बाद सागर और शांति को मुखिया ने एक प्राचीन मंदिर में बुलाया। मंदिर के बीचोंबीच एक विशाल वृक्ष था, जिसकी केवल एक शाखा पर चमकता हुआ फल लगा था। मुखिया ने कहा, “यह विलोम फल है। इसे केवल वही व्यक्ति छू सकता है जिसने विलोम वन की सभी परीक्षाएँ पूरी की हों।” सागर ने हाथ आगे बढ़ाया। जैसे ही उसने फल को छुआ, उसके हाथ में सुनहरी रोशनी फैल गई। फल पर बने चिह्न चमकने लगे और पूरे मंदिर में हल्की घंटियों जैसी आवाज गूँज उठी। शांति ने आश्चर्य से पूछा, “क्या यह फल तुम्हारे बदलाव को वापस कर सकता है?” मुखिया ने गंभीरता से कहा, “इसकी शक्ति केवल शरीर बदलने की नहीं है। यह उस व्यक्ति को उसकी सच्ची इच्छा और सच्ची पहचान समझने में मदद करता है।” सागर ने फल को ध्यान से देखा। उसके सामने दो प्रकाशमय दृश्य उभरे—एक में वह अपने पुराने पुरुष रूप में था और दूसरे में अपने वर्तमान स्त्री रूप में। सागर ने दोनों दृश्यों को देखा और कहा, “मैं किसी एक रूप को केवल इसलिए नहीं चुनूँगा कि वह पुराना है या नया। पहले मुझे समझना होगा कि मैं वास्तव में क्या चाहता हूँ।” फल की चमक और तेज हो गई। मुखिया मुस्कुराया। “यही सही उत्तर है। जादुई फल तुम्हें चुनाव की शक्ति देगा, लेकिन चुनाव तुम्हें स्वयं करना होगा।” अध्याय 76 — सागर का निर्णय सागर ने अपने हाथ में पकड़े जादुई फल को ध्यान से देखा। फल से सुनहरी रोशनी निकल रही थी। मुखिया ने कहा, “यदि तुम इसे स्वीकार करते हो, तो विलोम वन का प्रभाव समाप्त हो सकता है और तुम्हारा शरीर धीरे-धीरे तुम्हारे पुराने पुरुष रूप में लौट सकता है।” सागर कुछ देर शांत रहा। फिर उसने फल को दोनों हाथों में थाम लिया। “मैं अपने पुराने रूप में लौटना चाहता हूँ,” उसने दृढ़ स्वर में कहा। जैसे ही उसने फल को स्वीकार किया, सुनहरी रोशनी उसके पूरे शरीर में फैल गई। विलोम वन के प्रभाव से हुए परिवर्तन धीरे-धीरे कम होने लगे—उसकी आवाज़ पहले जैसी होने लगी, चेहरे के नयन-नक्श पुराने रूप में लौटने लगे और उसका शरीर भी धीरे-धीरे उसके मूल पुरुष रूप में वापस आने लगा। शांति उसके पास खड़ा रहा। कुछ देर बाद रोशनी समाप्त हो गई। सागर ने अपने हाथों और चेहरे को देखा। “मैं वापस अपने पुराने रूप में आ गया।” मुखिया ने कहा, “हाँ, लेकिन याद रखो—तुम्हारे भीतर जो अनुभव और समझ पैदा हुई है, उसे कोई जादू वापस नहीं ले सकता।” सागर मुस्कुराया। “मैंने अपने पुराने रूप को वापस पाया है, लेकिन विलोम वन ने मुझे अपने बारे में बहुत कुछ सिखाया है।” शांति ने कहा, “और हमारी दोस्ती भी पहले जैसी ही है।” दोनों मुस्कुराए। सागर की विलोम वन की यात्रा आखिरकार एक नए मोड़ पर पहुँच चुकी थी। अध्याय 77 — विलोम वन से विदाई सागर ने आखिरकार अपने पुराने पुरुष रूप को वापस पा लिया था। अब वह विलोम वन से विदा लेने के लिए तैयार था। कबीले के लोग उन्हें जंगल की सीमा तक छोड़ने आए। राजेश भी वहाँ पहुँच चुका था। इतने लंबे समय बाद अपने दोस्त को देखकर उसने सागर को गले लगा लिया। “यार, तुम्हारी यात्रा तो किसी सपने जैसी थी!” सागर हँसकर बोला, “सपना नहीं, राजेश... लेकिन ऐसा अनुभव जिसे मैं कभी नहीं भूलूँगा।” उसकी पत्नी शांति भी उनके साथ खड़ी थी। दोनों ने आखिरी बार पीछे मुड़कर विलोम वन को देखा। घना जंगल शांत था। दूर विजय झरने की आवाज सुनाई दे रही थी। मुखिया ने कहा, “सागर, तुम यहाँ एक खोजी बनकर आए थे। लेकिन यहाँ से अपने बारे में बहुत कुछ जानकर जा रहे हो। इस वन का रहस्य किसी और को बताने से पहले सोच-समझकर निर्णय लेना।” सागर ने सिर झुकाकर कहा, “मैं इस वन और यहाँ के लोगों का रहस्य सुरक्षित रखूँगा।” राजेश ने अपना सामान उठाया। “चलो, अब घर वापस चलें!” सागर ने शांति का हाथ थामा और राजेश के साथ जंगल से बाहर निकल पड़ा। विलोम वन का विशाल द्वार उनके पीछे धीरे-धीरे बंद हो गया। सागर ने आखिरी बार पीछे देखा और कहा— “विदा, विलोम वन। तुमने मुझे बदलकर नहीं, मुझे समझाकर विदा किया है।” तीनों आगे बढ़ गए। उनकी लंबी यात्रा समाप्त हो चुकी थी—लेकिन सागर की जिंदगी की नई कहानी अब शुरू होने वाली थी।
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