प्रस्ताव

अगली सुबह डेडलाइन थी। तीसरा दिन।

सुबह के सात बज रहे थे। विक्रम की फ्लाइट जल्द ही लैंड होने वाली थी, और वह अपना इनाम लेने सुबह 10 बजे तक उनके घर आ जाएगा।

अर्जुन पूरी तरह से तैयार था, अपनी ज़िंदगी के सबसे काले दिन का सामना करने के लिए। उसने अपनी सबसे अच्छी रोज़ पहनने वाली साड़ी पहनी थी—एक गहरा खून के रंग जैसी लाल सूती साड़ी, जिस पर भारी सुनहरे डॉट्स बने थे। उसका डीप लो-कट ब्लाउज काले रंग का था, जो उसके बड़े पैडेड सीने को बहुत प्रमुखता से ऊपर की ओर धकेल रहा था। उसका भारी मेकअप बिल्कुल बेदाग था, जो उसके बुरे सपनों के काले घेरों को छिपा रहा था। उसकी लाल बिंदी, चटक सिंदूर, हीरे की नथ, और भारी सोने की बालियां, सब अपनी-अपनी जगह पर थे। उसने लाल रंग की कांच की चूड़ियों के भारी गुच्छे पहने हुए थे, उसकी मोटी चाँदी की पायल और चाँदी के बिछुए भी मौजूद थे। वह अपने काले ब्लॉक हील्स में लिविंग रूम में खड़ा था, प्रिया का हाथ कसकर पकड़े हुए।

वे बस डोरबेल बजने का इंतज़ार कर रहे थे। सरेंडर करने का इंतज़ार।

सुबह 7:30 बजे, एक बहुत ही स्लीक, काले रंग की लग्ज़री कार उनके ड्राइववे में आकर रुकी।

प्रिया ने माथे पर सिलवटें डालते हुए बड़ी खिड़की से बाहर देखा। "वह विक्रम की कार नहीं है। उसकी कार सिल्वर है। और वह बहुत जल्दी आ गया।"

अर्जुन का दिल उसकी पैडेड छाती के अंदर ज़ोर से धड़कने लगा। वह थोड़ा सा प्रिया के पीछे छिप गया, उसकी बांह को कसकर पकड़ते हुए।

भारी डोरबेल बजी।

प्रिया ने एक गहरी साँस ली, सामने वाले दरवाज़े तक गई, और उसे खोल दिया।

वहाँ एक उम्रदराज़, और बहुत ही रुतबे वाले भारतीय सज्जन खड़े थे, जिनकी उम्र करीब साठ के आस-पास होगी। उन्होंने एक बहुत ही साफ और शार्प ग्रे रंग का सूट पहना हुआ था। उनके बाल एकदम परफेक्ट स्टाइल में सेट थे, जो कनपटियों के पास से थोड़े सफेद हो रहे थे। उनकी आँखें बहुत ठंडी, शातिर और किसी शिकारी जैसी थीं। उनके हाथ में एक सिल्वर-टिप वाली वॉकिंग केन (छड़ी) थी, हालांकि उन्हें चलने के लिए इसकी ज़रूरत नहीं लग रही थी।

प्रिया एकदम से चौंक गई। वह तुरंत एक कदम पीछे हट गई। "मिस्टर सिंघानिया?"

रोहन सिंघानिया मुंबई की कॉर्पोरेट दुनिया के एक बहुत बड़े और जाने-माने अरबपति थे। वह एक बहुत ही बेरहम कॉर्पोरेट रेडर थे, जो सिर्फ अपने मज़े के लिए कंपनियों को बर्बाद करने के लिए जाने जाते थे। और सबसे बड़ी बात, वह पाँच साल पहले प्रिया के बॉस रह चुके थे। वह एक बहुत ही टॉक्सिक और आक्रामक इंसान थे, जो हमेशा बोर्डरूम में प्रिया के उस कॉन्फिडेंट, और डोमिनेंट स्वभाव को कुचलने की कोशिश करते थे।

"हैलो, प्रिया," रोहन ने कहा। उनकी आवाज़ बहुत भारी और खुरदरी थी। उन्होंने अंदर आने की इजाज़त नहीं मांगी; वह बस आसानी से अंदर कदम रख दिए, उनके पॉलिश किए हुए लेदर के जूते संगमरमर पर खटक रहे थे।

वह लिविंग रूम में चले गए और रुक गए। उनकी ठंडी नज़रें तुरंत अर्जुन पर जाकर टिक गईं। उन्होंने उस लंबे, छरहरे आदमी को देखा जिसके चेहरे पर एक भी बाल नहीं था, और जो एक पारंपरिक भारतीय पत्नी की तरह पूरी तरह से सजा हुआ था। उन्होंने उस लाल साड़ी, उस बड़े से पैडेड उभार, भारी मेकअप, मंगलसूत्र, और कांच की चूड़ियों को देखा।

विक्रम के विपरीत, रोहन की आँखों में कोई भूख या आकर्षण नहीं था। वह बस बहुत ज़्यादा हैरान और मज़े में लग रहे थे।

"तो, वो अफवाहें बिल्कुल सच थीं," रोहन ने अपनी छड़ी को फर्श पर थपथपाते हुए धीरे से हँसकर कहा। "तुम्हारा पति सच में तुम्हारी एक आज्ञाकारी छोटी सी हाउसवाइफ बन गया है। बहुत ही दिलचस्प। सच में बहुत दिलचस्प।"

अर्जुन को लगा जैसे किसी ने उसके सारे कपड़े उतार दिए हों। उसने अपनी बड़ी छाती पर अपने हाथ क्रॉस कर लिए, उसकी चूड़ियाँ तेज़ी से खनकने लगीं क्योंकि वह डर से कांप रहा था। वह पूरी तरह से प्रिया की पीठ के पीछे छिप गया।

"तुम मेरे घर में क्या कर रहे हो, रोहन?" प्रिया ने कड़क आवाज़ में पूछा, उसका वह स्वाभाविक अधिकार वाला स्वर फिर से वापस आ गया था। "तुम्हें यह कैसे पता कि मैं कहाँ रहती हूँ?"

रोहन ने अपनी ठंडी नज़रें वापस प्रिया की ओर घुमाईं। "मुझे इस शहर की हर बात पता है, प्रिया। मुझे पता है कि तुम्हारी कंपनी को विक्रम की फर्म ने खरीद लिया है। मुझे पता है कि तुम्हें नौकरी से निकाल दिया गया है। और क्योंकि विक्रम के ऑफिस में मेरे बहुत ऊंचे जासूस बैठे हैं, मुझे यह भी पता है कि विक्रम तीन रात पहले यहाँ आया था। मुझे पता है कि तुम लोग पूरी तरह से दिवालिया हो चुके हो।"

प्रिया ने मुश्किल से अपना थूक निगला। "इससे तुम्हारा कोई लेना-देना नहीं है।"

"मेरा लेना-देना है, क्योंकि मैं विक्रम से नफरत करता हूँ," रोहन ने कहा, और उसकी मुस्कान गायब हो गई। "वह एक घमंडी बिगड़ैल लड़का है जो मेरी कंपनी से एक बहुत बड़ा सरकारी कॉन्ट्रैक्ट छीनने की कोशिश कर रहा है। मुझे पता है कि उसे तुमसे क्या चाहिए। वह तुम्हारी इस खूबसूरत, और अजीब सी छोटी पत्नी को चाहता है। वह अर्जुन को अपने अलीबाग वाले घर में ले जाना चाहता है।"

"बाहर निकलो," प्रिया ने दरवाज़े की तरफ इशारा करते हुए कहा।

"मैं यहाँ तुम्हें एक बेहतर डील देने आया हूँ," रोहन ने अपनी छड़ी के सहारे झुकते हुए शांति से कहा। "विक्रम की डेडलाइन सुबह 10 बजे की है, है ना? अपने पति को उस जानवर के हवाले करने से पहले मेरा प्रस्ताव सुन लो।"