प्रस्ताव

यह बहस नहीं रुकी। अगले दो दिनों तक, इस बात ने उनकी ज़िंदगी के हर एक पल को निगल लिया।

दूसरे दिन, अर्जुन लॉन्ड्री रूम में था। ड्रायर के चलने से हवा गर्म हो रखी थी। उसने आज एक साधारण सी पीली सूती साड़ी पहनी थी, जिस पर हरे रंग का बॉर्डर था। उसका डीप लो-कट ब्लाउज गहरे हरे रंग का था, जो उसकी बड़ी बस्ट पैडिंग को कसकर जकड़े हुए था। भारी सोने का मंगलसूत्र उसके सीने के उभार के बीच बहुत खूबसूरती से लटक रहा था। उसका चेहरा अभी भी काजल, आईलाइनर और लाल लिपस्टिक के साथ पूरी तरह से मेकअप में था। उसकी लाल बिंदी और सिंदूर अपनी जगह पर एकदम सही थे।

वह प्रिया के पुराने काम के तौलियों को तह कर रहा था, और उन्हें एक के ऊपर एक करीने से रख रहा था। शारीरिक काम करना आमतौर पर उसके घबराए हुए मन को शांत करता था। उसे प्रिया का ख्याल रखना बहुत पसंद था। लेकिन आज, हर बार जब उसकी कांच की चूड़ियाँ खनकतीं, तो ऐसा लगता जैसे कोई घड़ी टिक-टिक कर रही हो। विक्रम कल सुबह लौट रहा था।

प्रिया लॉन्ड्री रूम में आई और दरवाज़े के फ्रेम से टिक कर खड़ी हो गई। उसने ड्रायर और फोल्डिंग टेबल के बीच चलते हुए अर्जुन के ब्लॉक हील्स की हल्की खट-खट को सुना।

"वह कल सुबह 10 बजे वापस आ रहा है, अर्जुन," उसने धीरे से कहा।

अर्जुन ने तौलिये तह करना नहीं छोड़ा। "मुझे पता है।"

"क्या तुमने उसकी उन भयानक शर्तों के बारे में सोचा?" उसने पूछा। वे शब्द उस गर्म हवा में किसी भारी और बेरहम पत्थर की तरह लटक गए।

अर्जुन के हाथ से तौलिया गिर गया। उसके हाथ कांपने लगे। उसने टेबल के किनारे को कसकर पकड़ लिया। "तुम मेरे साथ ऐसा क्यों कर रही हो? तुम मुझे उसके पास क्यों धकेल रही हो?"

"क्योंकि मैं तुम्हारी आत्मा को बचाने की कोशिश कर रही हूँ!" प्रिया चिल्लाई, आखिरकार अपना आपा खोते हुए, उसका वह तेज़ हिफ़ाज़त करने वाला स्वभाव बाहर आ गया। "तुम्हें क्या लगता है मैं तुम्हें उसे सौंपना चाहती हूँ? तुम्हें लगता है मैं एक गेस्ट बेडरूम में सोना चाहती हूँ जबकि मेरी खूबसूरत पत्नी को उस आदमी के द्वारा एक कैदी की तरह रखा जाए जिसने उसका पीछा किया था? यह सोचकर ही मुझे उल्टी आती है!"

वह उसके पास गई और उसके कंधों को पकड़ लिया, उसे अपनी आँखों में देखने के लिए मजबूर किया। "लेकिन यह उसके लिए सिर्फ एक गंदा खेल है, अर्जुन! यह सिर्फ शारीरिक कंट्रोल है। तुम्हारा दिल, तुम्हारी आत्मा, तुम्हारा सच्चा समर्पण—वह मेरा है। वह हमेशा मेरा रहेगा। भले ही वह तुम्हारे काम को कंट्रोल करे, लेकिन तुम्हारे मन में यह हमेशा रहेगा कि तुमने यह हमारे लिए किया। तुमने हमारे परिवार को बचाने के लिए ऐसा किया।"

अर्जुन ने उसकी हताश, डरी हुई आँखों में देखा। उसने देखा कि वह उससे कितना प्यार करती है, और वह सब कुछ खोने से कितना डरती है। वह एक बहुत ताकतवर औरत थी, एक प्रोवाइडर थी, और अब उसके पास प्रोवाइड करने के लिए कुछ नहीं था।

"प्रिया," अर्जुन फुसफुसाया, उसके मोटे मस्कारा के ऊपर से आँसू बहने लगे। "अगर मैं उसकी शर्तें मान लेता हूँ... अगर मैं उसका लवर बन जाता हूँ... तो मुझे उसकी सेवा करनी पड़ेगी। मुझे उसका एक आज्ञाकारी पालतू बनकर रहना पड़ेगा। मुझे नहीं पता कि किसी आदमी के लिए ऐसा कैसे करते हैं।"

"तुम बस अपनी आँखें बंद कर लेना और सह लेना," प्रिया ने कहा, और उसकी भारी पैडिंग वाली छाती को अपनी तरफ खींचकर, उसे कसकर गले लगा लिया। उसकी आवाज़ अर्जुन के घने बालों में दब गई थी। "तुम्हारी साड़ियां तुम्हारे पास रहेंगी। तुम्हारी चूड़ियाँ तुम्हारे पास रहेंगी। तुम्हारा मेकअप तुम्हारे पास रहेगा। तुम एक खूबसूरत घर में रहोगे। और मैं वहाँ रहूँगी। मैं शहर में काम कर रही होऊंगी, फिर से करोड़ों कमा रही होऊंगी, और जब मैं घर आऊँगी, तो मैं तुम्हें डाइनिंग टेबल के पार से देखूंगी। हमें एक-दूसरे को छूने की इजाज़त नहीं होगी, लेकिन मुझे पता होगा कि तुम सुरक्षित हो। प्लीज़, अर्जुन। हाँ कह दो।"

अर्जुन ने अपना बिना बालों वाला चेहरा उसके कंधे में छुपा लिया। उसकी चाँदी की पायल धीरे से छनकी जैसे ही वह कांपा। वह अब टूटने लगा था। इसका लॉजिक बहुत भारी था। आदमियों वाले कपड़े पहनने का डर बहुत गहरा था। धीरे-धीरे, बहुत दर्द के साथ, उसे एहसास हुआ कि वह सही कह रही है। अपनी इस औरतों वाली पहचान को बचाने के लिए, उसे अपना शरीर विक्रम को बेचना ही होगा।

"ठीक है," अर्जुन ने उसके कंधे में फुसफुसाते हुए कहा, और उसे लगा जैसे उसका दिल टूटकर चकनाचूर हो गया है। "ठीक है। कल सुबह। मैं उसे हाँ कह दूंगा।"

प्रिया ने राहत की एक बहुत भारी, कांपती हुई साँस ली। उसने अर्जुन को और कसकर पकड़ लिया, उस गर्म लॉन्ड्री रूम में वह भी उसके साथ रोने लगी।