प्रस्ताव

अगली सुबह, उनके मुंबई के बड़े से घर पर सूरज निकला, लेकिन अंदर से घर बहुत ठंडा और बेजान लग रहा था।

अर्जुन सुबह सात बजे रसोई में था, बिल्कुल हर दूसरे दिन की तरह। अपनी इस रूटीन में उसे बहुत सुकून मिलता था, खासकर तब जब उसकी दुनिया बिखर रही थी। उसने एक ताज़ी सूती साड़ी पहनी थी, जो बहुत ही मुलायम पीच (peach) रंग की थी और उस पर एक पतला सुनहरा बॉर्डर था। उसने छह गज के इस कपड़े को एकदम परफेक्ट निवी स्टाइल में बांधा था। साड़ी उसकी पतली कमर के चारों ओर कसकर खोंसी गई थी, और पल्लू उसके बाएँ कंधे पर बहुत करीने से पिन किया गया था।

साड़ी के नीचे, उसने उसी पीच रंग का एक डीप लो-कट ब्लाउज पहना हुआ था। यह उसके छरहरे शरीर पर बहुत टाइट सिला गया था। ब्लाउज के अंदर, उसने अपनी बहुत बड़ी बस्ट पैडिंग पहन रखी थी। वह भारी पैडिंग सूती कपड़े के खिलाफ हल्के से दब रही थी, जिससे उसकी पूरी तरह से चिकनी, बिना बालों वाली छाती पर एक बहुत बड़ा, और पूरी तरह से औरतों वाला उभार बन रहा था। एक मोटा सोने का मंगलसूत्र उस उभार के ठीक बीच में टिका हुआ था, जो सुबह की रोशनी में चमक रहा था।

वह संगमरमर के काउंटर पर खड़ा था, और जैसे ही वह अपना वज़न एक पैर से दूसरे पैर पर डालता, उसके दो इंच के ब्लॉक हील्स हल्के से खट की आवाज़ करते। वह लंच के लिए सब्ज़ियां काट रहा था। उसके ओवल शेप के नाखूनों पर पारदर्शी पॉलिश का एक ताज़ा कोट लगा था। उसकी कलाइयों पर, पीच रंग की कांच की चूड़ियों के मोटे गुच्छे हर बार चाकू चलाने पर एक बहुत ही मीठी, सुरीली आवाज़ के साथ खनक रहे थे।

भले ही वे पूरी तरह बर्बाद होने वाले थे, लेकिन उसने अपना मेकअप करना नहीं छोड़ा था। आज उसे अपने इस औरतों वाले कवच की पहले से कहीं ज़्यादा ज़रूरत थी। उसका बिना बालों वाला चेहरा पूरी तरह से परफेक्ट मेकअप से सजा था। उसकी बड़ी आँखों पर मोटा काला काजल लगा था, पलकों पर भारी मस्कारा था, और तीखा विंग्ड लिक्विड आईलाइनर बाहर की तरफ निकला हुआ था। उसके होंठों पर एक सॉफ्ट कोरल पिंक रंग की लिपस्टिक लगी थी। माथे के ठीक बीच में एक गोल लाल बिंदी लगी थी, और उसके काले बालों की एकदम सीधी मांग में चटक लाल रंग का सिंदूर भरा हुआ था। उसके बाल पीछे एक भारी, नीचे की तरफ बने जूड़े में बंधे थे। उसके कानों से बड़ी सोने की बालियां झूल रही थीं, और उसकी बाईं नाक पर एक छोटी सी हीरे की नथ चमक रही थी।

प्रिया रसोई में आई। वह बहुत बुरी लग रही थी। उसने ढीले स्वेटपैंट्स और एक पुरानी टी-शर्ट पहनी हुई थी। उसके बाल बिखरे हुए थे, और आँखों के नीचे काले घेरे थे। वह रात भर बिल्कुल नहीं सोई थी। वह किचन आइलैंड के पास खड़ी हो गई, और उस खूबसूरत, समर्पित पत्नी को देखने लगी जिसे बनाने में उसने खुद मदद की थी। उसने देखा कि कैसे काम करते हुए अर्जुन के कूल्हे हल्के-हल्के मटक रहे थे, और उसने उसकी बड़ी चाँदी की पायलों की वो जानी-पहचानी छम-छम और उसके नंगे पैरों में चाँदी के बिछुओं की चुभन महसूस की।

"आज घर बहुत शांत है," प्रिया ने कहा। उसकी आवाज़ बहुत सपाट और थकी हुई थी।

अर्जुन सब्ज़ियां काटता रहा। "मैं बस लंच के लिए कुछ हल्का बना रहा हूँ। आलू और मटर।"

प्रिया ने एक ऊंचा स्टूल खींचा और बैठ गई। उसने अपने दोनों हाथ संगमरमर के काउंटर पर सपाट रख दिए। "अर्जुन, हमें विक्रम के उस ऑफर के बारे में बात करनी होगी।"

अर्जुन का हाथ वहीं जम गया। चाकू चलना बंद हो गया। उसकी चूड़ियों की सुरीली खनक एकदम से शांत हो गई। उसने ऊपर प्रिया की तरफ नहीं देखा। "बात करने के लिए कुछ नहीं है, प्रिया। मेरा जवाब ना है। मैं उसका खिलौना नहीं बनूंगा।"

"अर्जुन, मेरी तरफ देखो," प्रिया ने कहा, और उसकी आवाज़ अपने उसी स्वाभाविक, हुक्म चलाने वाले स्वर में वापस आ गई।

उसने धीरे से चाकू नीचे रख दिया। वह उसकी तरफ मुड़ा, और उसके हाथ अपने आप उसकी बड़ी, पैडेड छाती पर क्रॉस हो गए। भारी मेकअप वाली उसकी आँखें डर से बड़ी हो गई थीं।

"मैंने रात भर फिर से सारा हिसाब लगाया," प्रिया ने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी लेकिन वह पूरी तरह से हताश लॉजिक से भरी थी। "तुम्हारे उठने से पहले मैंने सुबह तीन अलग-अलग रियल एस्टेट ब्रोकर्स को फोन किया। हाउसिंग मार्केट पूरी तरह से ठप पड़ा है। अगर हम आज इस घर को बेचने के लिए लिस्ट करते भी हैं, तो इसे बिकने में छह महीने लग जाएंगे। हमारे पास छह महीने नहीं हैं, अर्जुन। हमारे पास एक महीना भी नहीं है। बैंक इस घर को कब्ज़े में ले लेगा। वे गाड़ियाँ छीन लेंगे। हमें सड़क पर फेंक दिया जाएगा।"

"मैं नौकरी ढूंढ लूंगा," अर्जुन फुसफुसाया, और आँसू उसका मस्कारा खराब करने की धमकी देने लगे।

"क्या काम करोगे?" प्रिया ने पूछा, और उठकर उसकी तरफ एक कदम बढ़ाया। "अपने आप को देखो, अर्जुन। सच में अपने आप को देखो। तुम एक बहुत खूबसूरत औरत हो। तुम्हारे शरीर पर बाल नहीं हैं। तुम्हारा चेहरा रेशम की तरह चिकना है। तुम्हारे बाल लंबे हैं। तुम्हारे कान और नाक छिदे हुए हैं। एक कॉर्पोरेट बैंकिंग जॉब पाने के लिए, तुम्हें यह सब कुछ खत्म करना पड़ेगा। तुम्हें आज ही अपने बाल काटने पड़ेंगे। अपनी बालियां निकालनी होंगी। अपने औरतों वाले शरीर को छिपाने के लिए एक आदमियों वाला सूट खरीदना पड़ेगा। क्या तुम सच में ऐसा कर सकते हो?"

अर्जुन के मुँह से एक छोटी सी, टूटी हुई सिसकी निकल गई। उसने अपना हाथ ऊपर उठाया, उसकी मैनीक्योर की हुई उंगलियों ने अपनी हीरे की नथ को छुआ, और फिर नीचे अपने भारी सोने के मंगलसूत्र पर आ गईं। एक कड़क आदमियों वाला कॉलर पहनने के ख्याल मात्र से ही उसे ऐसा लगा जैसे उसका गला घुट रहा हो। "मैं... मैं नहीं कर सकता। यह मुझे मार देगा।"

"मुझे पता है ऐसा ही होगा," प्रिया ने बहुत प्यार से कहा, और उसकी आँखों में आँसू भर आए। वह पास गई और उसने धीरे से अर्जुन की बाहों को पकड़ लिया, अपनी त्वचा पर उन मुलायम चूड़ियों को महसूस किया। "तुम जैसे हो, मैं तुमसे वैसे ही बहुत प्यार करती हूँ। मैं अपनी पत्नी से प्यार करती हूँ। और विक्रम... विक्रम एक बहुत घटिया इंसान है। कॉलेज में उसने तुम्हारे साथ जो किया, उसके लिए मैं उससे नफरत करती हूँ। लेकिन देखो वह क्या ऑफर कर रहा है। वह तुम्हें एक बहुत बड़ा आलीशान घर दे रहा है। वह चाहता है कि तुम बिल्कुल ऐसे ही रहो। तुम अपनी साड़ियां, अपने भारी गहने, अपना मेकअप पहन सकते हो। तुम उसके घर को संभाल सकते हो, अपने पसंद के घर के काम कर सकते हो, और तुम्हें कभी भी एक आदमी के रूप में बाहर कदम नहीं रखना पड़ेगा। वह तुम्हारी इस औरतों वाली ज़िंदगी को हमेशा के लिए सुरक्षित करने का ऑफर दे रहा है।"

"वह मुझे अपना गुलाम बनाना चाहता है, प्रिया!" अर्जुन चिल्ला पड़ा, और उससे एक कदम पीछे हट गया, उसके ब्लॉक हील्स ज़मीन पर ज़ोर से टकराए। "वह मेरे शरीर को कैद करना चाहता है! और इससे भी बुरा... वह हमें अलग करना चाहता है! हम एक ही घर में रहेंगे, लेकिन मैं तुम्हें कभी छू नहीं पाऊंगा। तुम मेरा सब कुछ हो, मेरा प्यार हो। मैं उस आदमी के सामने कैसे झुक सकता हूँ जिससे मैं इतनी नफरत करता हूँ?"

"क्योंकि अगर तुम उसके सामने नहीं झुकते, तो हम दोनों भूखे मरेंगे," प्रिया ने कहा, और उसकी आवाज़ पूरी तरह से हताशा से टूट गई। "यह एक बलिदान है, अर्जुन। एक बहुत ही भयानक, अंधेरा बलिदान। लेकिन एक औरत के रूप में तुम्हारे ज़िंदा रहने का यही एक तरीका है, और यही एक तरीका है जिससे मुझे मेरा करियर वापस मिल सकता है। हमें हाँ कहना ही होगा।"

अर्जुन ने अपना सिर ज़ोर से हिलाया, उसका जूड़ा हिलने लगा। "नहीं। नहीं। मुझे एक दिन और दो। मैं कुछ और सोचूंगा। प्लीज़, प्रिया।"