అలేథియా ద్వీపం

భాగం 1: సముద్రం దాచిన రహస్యం

"కెప్టెన్! తుఫాను దిశ మార్చుకుంది!"

నావికుడు గట్టిగా అరవడంతో కెప్టెన్ మార్కస్ ఆకాశం వైపు చూసాడు.

ఇరవై సంవత్సరాలుగా సముద్రాల్లో తిరుగుతున్న అతనికి తుఫాన్లు కొత్త కాదు. కానీ ఆ రోజు ఆకాశంలో కనిపించిన నల్లటి మేఘాలు వేరే కథ చెబుతున్నాయి.

"అందరూ తెరచాపలను బిగించండి! ఓడను తూర్పు వైపు తిప్పండి!"

అని ఆదేశించాడు.

అయితే సముద్రం ఆ రోజు ఎవరి మాటా వినే స్థితిలో లేదు.

మెరుపులు ఆకాశాన్ని చీల్చుతున్నాయి.

అలలు పర్వతాల్లా లేచిపడుతున్నాయి.

మార్కస్ తన సిబ్బందిని ధైర్యపరుస్తూ ఉన్నా అతని మనసులో మాత్రం ఏదో విచిత్రమైన భయం మొదలైంది.

"ఇలాంటి తుఫాను నేను ఎప్పుడూ చూడలేదు..."

అని తనతో తానే అనుకున్నాడు.

అప్పుడే ఒక భారీ అల ఓడను ఢీకొట్టింది.

ఓడ మొత్తం కుదేలైంది.

నావికులు గాల్లోకి ఎగిరిపడ్డారు.

మరో అల వచ్చేసరికి ఓడ మధ్యలో చీలిపోయింది.

"కెప్టెన్!"

అని ఎవరైనా అరుస్తున్న శబ్దం వినిపించింది.

తర్వాత అంతా చీకటి.

ఎంతసేపు గడిచిందో తెలియదు.

మార్కస్ కళ్లను తెరిచినప్పుడు అతని ముఖంపై సూర్యరశ్మి పడుతోంది.

తెల్లని ఇసుక.

నీలిరంగు సముద్రం.

దూరంగా పచ్చని అడవి.

"స్వర్గానికొచ్చానా?"

అని బలహీనంగా అనుకున్నాడు.

"లేదు. ఇంకా బతికే ఉన్నావు."

అని ఒక స్త్రీ స్వరం వినిపించింది.

మార్కస్ ఒక్కసారిగా లేచి కూర్చున్నాడు.

తన ఎదురుగా ఐదుగురు యువతులు నిలబడి ఉన్నారు.

వారిలో ఒకరు ముందుకు వచ్చింది.

ఆమె పేరు ఎలారా.

ఆమె కళ్లలో జాలి ఉంది. కానీ అదే సమయంలో ఆందోళన కూడా కనిపిస్తోంది.

"నువ్వెవరు?" అంది.

"నేను మార్కస్. వ్యాపార ఓడకు కెప్టెన్."

ఆ మాట విన్న వెంటనే మిగతా అమ్మాయిల ముఖాలు పాలిపోయాయి.

"మగవాడా?"

"ఇక్కడ?"

"అసాధ్యం!"

అంటూ ఒకరినొకరు చూసుకున్నారు.

మార్కస్‌కు ఏమీ అర్థం కాలేదు.

"ఏమైంది? నేను ఏదైనా తప్పు చెప్పానా?"

ఎలారా వెంటనే అతని చేతిని పట్టుకుంది.

"నిశ్శబ్దంగా ఉండు."

"ఎందుకు?"

"ఎందుకంటే నీ ప్రాణం ప్రమాదంలో ఉంది."

"ఏమిటి?"

"నువ్వు ఉన్న చోటు అలేథియా."

"అది ఏమిటి?"

"మహిళల ద్వీపం."

"అంటే?"

"ఇక్కడ మగవాళ్లు అడుగుపెట్టకూడదు."

మార్కస్ నవ్వేశాడు.

"అది కూడా ఏదైనా చట్టమా?"

ఎలారా నవ్వలేదు.

ఆమె ముఖం మరింత గంభీరంగా మారింది.

"గత మూడు వందల సంవత్సరాల్లో ఇక్కడికి వచ్చిన ప్రతి మగవాడిని మరుసటి ఉదయానికే ఉరితీశారు."

మార్కస్ నవ్వు ఒక్కసారిగా ఆగిపోయింది.

"నువ్వు జోక్ చేస్తున్నావా?"

"నేను అసలు జోకులు వేయను."

"అయితే నేను ఇప్పుడు ఏం చేయాలి?"

ఎలారా కాసేపు ఆలోచించింది.

తర్వాత చిరునవ్వు నవ్వింది.

ఆ నవ్వు చూసి మార్కస్‌కు ఎందుకో భయం వేసింది.

"నీకు ఒక కొత్త పేరు పెడదాం."

"ఎందుకు?"

"ఎందుకంటే మార్కస్ ఈ రోజు చనిపోతున్నాడు."

"ఏంటి?!"

"రేపు ఉదయం నుంచి నువ్వు మార్షియా."

"అది అమ్మాయిల పేరు కదా!"

"అభినందనలు. నువ్వు సమస్య అర్థం చేసుకున్నావు."

ఆ రాత్రి ఎలారా తన చిన్న ఇంట్లో మార్కస్‌ను దాచింది.

మార్కస్‌కు నిద్ర రావడం లేదు.

"ఎలారా."

"ఏంటి?"

"ఇది పిచ్చి పని."

"ఏది?"

"నన్ను అమ్మాయిగా మార్చడం."

"నిన్ను కాదు. నీ వేషాన్ని."

"అదే కదా!"

"నిజానికి నువ్వు అదృష్టవంతుడివి."

"ఎలా?"

"ఈ ద్వీపంలో చాలా మంది అమ్మాయిలు కూడా రాణిని దగ్గరగా చూడలేరు."

"రాణా?"

"అవును. లైసాండ్రా."

"ఆమె అంత గొప్పదా?"

"ఆమెను ఒక్కసారి చూస్తే నువ్వే చెప్తావు."

మార్కస్ నవ్వాడు.

"అంత అందంగా ఉంటుందా?"

"నేను చెప్పలేదు."

"అయితే?"

"నువ్వే చూసి తెలుసుకో."

అని చెప్పి ఎలారా దీపం ఆర్పేసింది.

కానీ ఆ రాత్రి మార్కస్‌కు తెలియని మరో విషయం ఉంది.

అలేథియా ద్వీపంలోని పురాతన ఆలయంలో ఒక మంత్రదర్పణం ఉంది.

ఆ దర్పణం ముందు నిలబడ్డ ప్రధాన పూజారిణి ఒక్కసారిగా కంగారుపడింది.

దర్పణంలో ఒక విచిత్ర దృశ్యం కనిపించింది.

ఒక మగవాడు...

రాణి పక్కన నిలబడి ఉన్నాడు.

అతని తలపై అలేథియా కిరీటం ఉంది.

పూజారిణి చేతిలోని దీపం నేలపై పడిపోయింది.

"అసంభవం..."

ఆమె భయంతో గుసగుసలాడింది.

"ప్రవచనం మొదలైంది."

(కొనసాగుతుంది...)