"भैया!"
वह उछलकर खड़ी हो गई—जबकि उसकी आधी ही मेहंदी लगी थी—और दौड़कर उसे गले लगा लिया। उसने उसे इतनी कसकर पकड़ा कि उसका दुपट्टा थोड़ा खिसक गया, जिसे तारा ने हंसते हुए दौड़कर वापस पिन कर दिया।
"तुम बिल्कुल... बिल्कुल मेरी बहन जैसी लग रही हो," अनिका ने कहा। उसकी आँखों में सचमुच आँसू आ गए थे। उसने अपने मेहंदी लगे हाथों से कबीर का चेहरा थाम लिया, जिससे उसके गाल पर नारंगी रंग का एक निशान भी लग गया। "तुम तो मुझसे भी ज़्यादा मेरी बहन जैसी लग रही हो।"
वहाँ मौजूद सभी लड़कियाँ उसके आस-पास जमा हो गईं। वे उसका मज़ाक नहीं उड़ा रही थीं, बल्कि उसके लहंगे और झुमकों को छूकर पूछ रही थीं, "तुम्हें यह विग कहाँ से मिली? एकदम असली लग रही है!" और "तुम्हारा मेकअप कितना बढ़िया है, किसने किया है?" कबीर फाउंडेशन के नीचे ही शरमा गया था; उसके होंठ संकोच से एक-दूसरे से सटे हुए थे। वह अपने दुपट्टे के साथ वैसे ही खेल रहा था जैसे तारा ने उसे सिखाया था—एक हाथ से चुनटें पकड़े हुए, और दूसरे हाथ से दुपट्टे के किनारे को सहलाते हुए।
"यह पूरी शादी के दौरान मेरे साथ ही रहेगी," अनिका ने सबका ध्यान खींचते हुए कहा। उसने कबीर का हाथ कसकर पकड़ रखा था और छोड़ने का नाम नहीं ले रही थी। "अब यह मेरी बहन है। इसका नाम अनाया है।"
कबीर कुछ कहना चाहता था, लेकिन अनिका ने उसे बहुत करीब से पकड़ रखा था। उसका सिर अनिका के कंधे पर था, जहाँ से उसे मेहंदी और शैम्पू की मिली-जुली खुशबू आ रही थी। उसे एक अजीब सी, कोमल और सुरक्षित महसूस कराने वाली भावना का अनुभव हुआ। वैसे तो उसे वह भाई होना था जो रक्षा करता है, लेकिन इस पल वह वह बहन बन गया था जिसकी रक्षा की जा रही थी, जिसे अपने करीब रखा जा रहा था।
उन्होंने मेहंदी वाले सोफे पर अनाया के लिए जगह बनाई। मेहंदी लगाने वाली महिला—जो हाथ में कोन लिए हुए थी—ने पूछा, "मैडम, ब्राइडल मेहंदी लगानी है या नॉर्मल?" तारा ने तुरंत कहा, "दोनों बहनों के लिए ब्राइडल मेहंदी लगा दीजिए।"
तो कबीर—यानी अनाया—वहाँ बैठ गया। उसने भारी लहंगा पहन रखा था, पैर एक तरफ मोड़ रखे थे (ठीक वैसे ही जैसे तारा ने उसे बताया था), दुपट्टा करीने से उसकी गोद में था, और उसने अपने ब्लॉक हील्स उतारकर सोफे के नीचे खिसका दिए थे। उसने अपने हाथ आगे बढ़ा दिए। जब मेहंदी उसकी हथेलियों को छुई, तो वह काफी ठंडी लगी। मेहंदी लगाने वाली ने छोटे-छोटे गुलाब और बेल-बूटे बनाए, और कोन की नोक से उसे गुदगुदी होने लगी। वहाँ मौजूद सभी लड़कियाँ उसके हाथों को देख रही थीं और कह रही थीं, "तुम्हारे हाथ तो काफी बड़े हैं, लेकिन इन पर मेहंदी कितनी प्यारी लग रही है!" उस पल उसे बिल्कुल लड़कियों जैसा महसूस हुआ। लहंगे की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए क्योंकि सब उसका इतना ख्याल रख रहे थे - तारा पीछे से उसके बाल ठीक कर रही थी, अनिका अपने हाथों से उसे बर्फी खिला रही थी (क्योंकि अनाया के हाथों में मेहंदी लगी थी), और एक आंटी उसे पंखा झेल रही थीं, क्योंकि "लहंगे में ब्राइड्समेड्स को गर्मी लगती है"।
सबकी नज़रें उसी पर टिकी थीं, लेकिन उनमें से कोई भी नज़र डरावनी नहीं लगी। दूल्हे पक्ष के लड़के लगातार उसे देख रहे थे; एक लड़का तो पास आकर पूछ भी बैठा, "क्या आप अनिका की कज़िन हैं? दिल्ली से?" इस पर अनिका चिल्लाई, "यह मेरी बहन है, यहाँ से जाओ!"
बाद में, जब लाइटें कम हुईं और डीजे बजने लगा, तो अनिका अनाया को खींचकर डांस करने ले गई। उसने उस भारी लहंगे में डांस किया—चूड़ियाँ खनक रही थीं, कर्ली विग उछल रही थी, दुपट्टा हवा में लहरा रहा था—और कुछ पलों के लिए वह भूल ही गया कि वह असल में एक लड़का है जो लहंगा पहने हुए है। उस समय वह बस एक बहन थी जो डांस कर रही थी।
आधी रात को, जब मेहंदी का रंग गहरा नारंगी हो चुका था और सबको नींद आने लगी थी, तब अनिका ने विला की बालकनी में अनाया का हाथ पकड़ा। अगली सुबह हल्दी की रस्म थी, और दोपहर में शादी।
अपने झुमके से खेलते हुए अनिका ने कहा, "भैया... मेरा मतलब है अनाया, क्या तुम पूरी शादी के दौरान मेरी बहन बनकर रहोगी? प्लीज़? कल मम्मी-पापा भी आ रहे हैं, उन्हें तुम बहुत पसंद आओगे। और... मेरे जाने के बाद, उन्हें ऐसा लगेगा कि घर में अभी भी एक बेटी है।"
अंदर हॉल से अनिका के माता-पिता की आवाज़ आई, "हमारी दूसरी बेटी कहाँ है? अनाया, आओ, फोटो खिंचवाते हैं!"
कबीर ने खुद की तरफ देखा—हाथों पर गहरी रची मेहंदी, शरीर पर अभी भी लहंगा, ब्लाउज़ के नीचे सिलिकॉन शेप का अहसास, माथे पर थोड़ी फीकी पड़ चुकी बिंदी, और बर्फी खाने की वजह से हल्की हुई लिपस्टिक।
उसे लगा कि वह बहुत नाज़ुक स्थिति में है, लेकिन साथ ही उसे बहुत सारा प्यार भी मिल रहा था।
उसने सिर हिलाकर हाँ कहा। तारा, जो उनके पीछे दो कप चाय लिए खड़ी थी—एक-एक कप दोनों बहनों के लिए—वह ऐसे मुस्कुराई मानो उसे पहले से ही पता था कि ऐसा ही होने वाला है। मेहंदी की रात का अंत तीनों के एक ही बिस्तर पर बैठने के साथ हुआ—दो बहनें और एक सबसे अच्छी दोस्त। हील्स पहनने की वजह से उनके पैरों में दर्द हो रहा था, और वे इस बात पर हंस रही थीं कि अनाया की मेहंदी में 'A' लिखा था, जो अनिका के लिए था।
वह अनाया बनकर उठी।
सुबह 6 बजे ही विला में हल्दी की रस्म के लिए काफी शोर-शराबा शुरू हो गया था। बाहर ढोल बज रहे थे, आंटी दही के बारे में चिल्ला रही थीं, और अनिका की माँ आवाज़ लगा रही थीं, "लड़कियों, हल्दी ठंडी हो रही है!" कबीर तारा के कमरे में ज़मीन पर बिछे गद्दे पर उठा। उसने अभी भी पिछली रात वाला ब्लश पिंक लहंगा पहना हुआ था, जिसका घेरा उसके पैरों में उलझा हुआ था। विग मेज़ पर रखी थी, और माथे पर बिंदी अभी भी हल्की सी चिपकी हुई थी। उसके हाथों पर गहरे नारंगी रंग की मेहंदी रची थी, जिस पर 'A' लिखा था।
एक पल के लिए उसने सोचा कि सब कुछ उतार दे और वापस कबीर बन जाए। फिर उसने आईने में तारा को देखा, जो हल्दी के लिए पीले रंग का कुर्ता पहने झुमके लगा रही थी। बिना पीछे मुड़े उसने कहा, "अनाया, तुम्हारा पीला लहंगा प्रेस कर दिया है। मैंने उसे बाथरूम के पास रख दिया है। वह न्यूड इनर (inner) फिर से पहन लेना, ठीक है? मैंने उसे धो दिया था।"
उसने उसे 'अनाया' कहकर बुलाया, मानो अब यही उसका असली नाम हो।
सुबह तैयार होने का नज़ारा पिछली रात के मुकाबले ज़्यादा धीमा और सुकून भरा था, क्योंकि वहाँ सिर्फ वे दोनों थीं और कोई जल्दबाज़ी नहीं थी। तारा ने उसे फिर से बिठाया और अपने आस-पास अपनी सारी चीज़ें ऐसे फैला दीं, मानो लड़कियों की दुनिया का कोई छोटा सा मंदिर हो।
उसने कहा, "कल मेहंदी थी, आज हल्दी है; तुम्हें बिल्कुल धूप की तरह चमकना है।"
सबसे पहले, शरीर। कल रात उसने बाथरूम में जल्दी-जल्दी अपने पैरों के बाल साफ कर लिए थे, क्योंकि चलते समय लहंगे में टखने दिख रहे थे। अब सुबह की रोशनी में उसके पैर अजीब तरह से मुलायम लग रहे थे; पेटीकोट के मुलायम सूती कपड़े पर बालों के चुभने का कोई एहसास नहीं था। जब वह चला, तो पेटीकोट की लाइनिंग उस चिकनी त्वचा से टकराई, जिससे उसे एक हल्की सिहरन महसूस हुई—ठंड की वजह से नहीं, बल्कि एक नए एहसास की वजह से। ब्लाउज पहनने से पहले तारा ने उसकी बांहों और पीठ पर थोड़ा लोशन लगाया। उसके हाथ फुर्तीले थे, लेकिन उनमें एक सम्मान भी था। वह बार-बार पूछ रही थी, "अगर कुछ ज्यादा लगे तो बताना।" उसके इस सम्मान भरे स्पर्श ने उसे सहज कर दिया, जिससे वह झिझकने के बजाय आराम से उसे महसूस कर पाया।
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