"पहला विकल्प: तुम यह साफ़ तौलिया ले लो और यहीं बैठो। मैं ड्राइवर को लोनावला बाज़ार भेज दूँगी ताकि वह तुम्हारे लिए पुरुषों का कुर्ता ला सके। लेकिन बाहर बारिश हो रही है, बाज़ार लगभग बंद हो चुका है, इसमें दो घंटे लग जाएँगे और तब तक अनिका का संगीत निकल जाएगा। दूसरा विकल्प," वह रुकी और अपने पास रखे हैंगर की ओर हाथ बढ़ाया। उस पर कमरे का सबसे सुंदर, ब्लश पिंक रंग का लहंगा टंगा था—जिसकी स्कर्ट पर छोटे-छोटे मोती जड़े थे, ब्लाउज़ में छोटी पफ स्लीव्स थीं, और साथ में एक मुलायम नेट का दुपट्टा था जिस पर पतली सी सिल्वर बॉर्डर लगी थी। "तुम इसे पहन लो। मैं तुम्हें अपनी सबसे सुंदर ब्राइड्समेड (दुल्हन की सहेली) बना दूँगी। मैं तुम्हारा मेकअप कर दूँगी, दुपट्टे को अच्छे से पिन कर दूँगी ताकि वह खिसके नहीं, और ऐसे झुमके पहनाऊँगी जिनसे तुम्हें कोई तकलीफ न हो। अगर तुम नहीं चाहते, तो किसी को पता भी नहीं चलेगा कि यह तुम हो। और अगर किसी भी पल तुम्हें अजीब लगे, या असहज महसूस हो, तो बस मुझे बता देना—हम इसे तुरंत उतार देंगे। तुम्हारी अनुमति के बिना कोई फ़ोटो नहीं ली जाएगी। और तुम्हारी पीठ पीछे कोई मज़ाक भी नहीं उड़ाया जाएगा।"
उसने कबीर की तरफ लहंगा बढ़ाया। बाहर से आ रही फेयरी लाइट्स उन मोतियों पर चमक रही थीं, और प्लेटफ़ॉर्म 3 पर अपना बैग खोने के बाद पहली बार, कबीर को ऐसा नहीं लगा कि वह एक ऐसा लड़का है जिसने अपना सब कुछ खो दिया है। उसे ऐसा लगा जैसे वह कोई लड़का हो जिसे बहुत ही मुलायम चीज़ दी जा रही हो, और उसे अभी तक यह नहीं पता था कि उसका दिल इतनी तेज़ी से क्यों धड़क रहा है।
ग्रीन रूम से खिलखिलाहट और परफ्यूम की महक के साथ सब लोग जल्दी-जल्दी बाहर निकल गए। किसी ने आवाज़ लगाई, "मेहंदी आर्टिस्ट आ गई हैं, चलो-चलो!" और दो मिनट के अंदर ही, हल्के गुलाबी (ब्लश पिंक) लहंगे पहने लड़कियां दरवाज़े से बाहर निकल गईं। पीछे रह गई बस हेयरस्प्रे की महक और ज़मीन पर बिखरी हुई ढेरों बॉबी पिन्स। जाने से पहले अनिका ने कबीर का हाथ दबाया—उसकी मेहंदी अभी भी गीली थी—और फुसफुसाकर पूछा, "भैया, आप आएंगे ना? हमारे डांस के लिए?" कबीर ने सिर हिलाकर हाँ कर दी, क्योंकि अब वह उसे मना नहीं कर सकता था।
अब वहाँ सिर्फ कबीर और तारा थे, और संगीत शुरू होने में पूरे दो घंटे बचे थे।
तारा ने अंदर से दरवाज़ा बंद कर लिया—उसे फँसाने के लिए नहीं, बल्कि उसे प्राइवेसी देने के लिए। उसने ज़ोर से कहा, "मैं दरवाज़ा बंद कर रही हूँ ताकि कपड़े बदलते समय कोई अंदर न आ जाए, ठीक है? अगर आप कभी भी रुकना चाहें, तो बस कह देना 'तारा, रुको', और हम रुक जाएंगे।"
कबीर कमरे के बीचों-बीच अपनी गीली टी-शर्ट और शॉर्ट्स में खड़ा था। उस कमरे में, जहाँ हर चीज़ बहुत कोमल और नाज़ुक लग रही थी, उसे अचानक अपने बालों वाले पैर और चौड़े कंधे बहुत ज़्यादा महसूस होने लगे। तारा ने उसे घूरा नहीं; वह बिल्कुल एक प्रोफेशनल की तरह अपना काम कर रही थी।
"सबसे पहले, हमें आपकी स्किन को खुश करना होगा," उसने अपना बड़ा सा सिल्वर मेकअप केस कबीर की तरफ खींचते हुए कहा। "बारिश की वजह से आपकी स्किन बहुत ड्राई हो गई है।"
उसने कबीर को आईने के सामने एक छोटे स्टूल पर बिठा दिया। उसके हाथ गर्म थे। उसने थोड़ा रोज़ मिस्ट (गुलाब का स्प्रे) लिया और कबीर के चेहरे पर छिड़का। फिर उसने वैनिला की महक वाला मॉइस्चराइज़र लगाया और हल्के हाथों से गोल-गोल घुमाते हुए उसके गालों, माथे और जबड़े पर मालिश की। कबीर के चेहरे को इस तरह से पहले कभी किसी ने नहीं छुआ था—सिवाय उसकी माँ के, जब वह बहुत छोटा था। अनजाने में ही उसने अपनी आँखें बंद कर लीं।
"देखिए, लड़कियाँ बस यूँ ही चमकती हुई नहीं उठ जातीं," उसने मज़ाकिया अंदाज़ में कहा, "हमें अपनी स्किन को बीस मिनट तक 'झूठ' बोलना पड़ता है, तब जाकर वह चमकने के लिए तैयार होती है।"
फिर उसने प्राइमर लगाया, और उसके बाद थोड़ा फाउंडेशन—जिसे उसने अपने हाथ के पिछले हिस्से पर मिलाकर कबीर की गेहुँआ (wheatish) रंगत से मैच किया था। फिर उसने आँखों के नीचे कंसीलर लगाया, जहाँ ट्रेन के सफ़र की वजह से डार्क सर्कल्स आ गए थे। उसने एक गीले स्पंज से सब कुछ ब्लेंड किया—हल्के हाथों से थपथपाते हुए, न कि रगड़ते हुए। उसका ध्यान भटकाने के लिए वह बातें करती रही, "मेरी पहली दुल्हन बेस मेकअप के दौरान रो पड़ी थी, मुझे उसका पूरा चेहरा फिर से तैयार करना पड़ा था। इसलिए अब मैं हमेशा वॉटरप्रूफ प्रोडक्ट्स ही इस्तेमाल करती हूँ।"
जब वह उसकी भौंहों पर काम करने आई, तो वह इतनी करीब थी कि उसे उसकी नाक में पहनी छोटी सी चांदी की नोज पिन भी दिखाई दे रही थी। उसने भौंहों को हल्का सा भरा—बहुत घना नहीं, बस उन्हें एक अच्छी शेप दी—और फिर आँखों की बारी आई। उसने आँखों की क्रीज़ पर हल्का भूरा रंग लगाया, पलकों पर थोड़ा शिमर दिया, और फिर काजल लगाया। "ऊपर देखो," उसने बहुत ही कोमलता से उसकी ठुड्डी पकड़ते हुए कहा। उसने एक ऐसी स्मूथ लाइन खींची जिससे उसकी आँखें बड़ी और कोमल लगने लगीं, और उसका चेहरा तुरंत ही थोड़ा कम 'लड़कों जैसा' दिखने लगा। अंत में उसने मस्कारा लगाया, जिससे उसकी पलकें लंबी और घनी लगने लगीं।
"हिलना मत," उसने कहा, और उसकी भौंहों के बीच, बिल्कुल सही जगह पर एक छोटी सी लाल बिंदी लगा दी। बिंदी लगते ही उसका पूरा चेहरा बदल गया।
फिर वह हिस्सा आया जिसे लेकर वह सबसे ज़्यादा घबरा रहा था। तारा ने एक हल्का गुलाबी डिब्बा खोला, जिसके अंदर सिलिकॉन से बने दो 'ब्रेस्ट' (स्तन) थे—बिल्कुल असली त्वचा के रंग के, बहुत मुलायम, और लाइट के पास रहने की वजह से थोड़े गर्म।
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