गुरुवार की रात, 2:17 बज रहे थे।
सिम्बी गर्ल्स हॉस्टल के पीछे वाली सर्विस रोड पर 11 बजे के बाद अंधेरा हो जाता है। वहां कोई स्ट्रीट लाइट नहीं है, बस हॉस्टल की खिड़कियों से आती पीली रोशनी है, और साथ में गीली मिट्टी और रात की रानी के फूलों की महक।
ज़ोया स्कूटी चला रही थी। वह आमतौर पर स्कूटी नहीं चलाती थी। उसने पार्टी वाली ड्रेस पहनी थी - एक काला, चमकीला टॉप जिसमें उसके कंधे खुले थे, और एक सिल्वर स्कर्ट जो पुरानी स्कूटी पर बैठने की वजह से ऊपर खिसक गई थी। मायरा उसके पीछे बैठी थी, उसने ज़ोया की कमर को कसकर पकड़ रखा था। उसके लंबे बाल हवा में उड़ रहे थे, और उनमें से सस्ते स्ट्रॉबेरी शैम्पू और वोदका की महक आ रही थी। तारा दूसरी स्कूटी पर थी, उसने अपनी ड्रेस के ऊपर अपने बॉयफ्रेंड की बहुत बड़ी शर्ट पहन रखी थी।
वे बहुत ज़ोर-ज़ोर से हंस रही थीं। स्कूटी की आगे वाली टोकरी में एक पेपर कप में टकीला रखी थी।
और फिर, वह हो गया।
एक लड़का। ग्रे हुडी पहने, कानों में हेडफोन लगाए, सड़क के बीचों-बीच चल रहा था।
ज़ोया ने उसे तब देखा जब वह बहुत करीब आ चुका था। वह चीख पड़ी। उसने हैंडल घुमाया। स्कूटी फिसल गई।
धप।
बहुत तेज़ आवाज़ नहीं थी। एक धीमी, लेकिन भयानक धप की आवाज़। जैसे चावल का कोई बोरा गिर गया हो।
लड़का एक तरफ जा गिरा, उसका सिर किनारे की नरम मिट्टी से टकराया।
सन्नाटा छा गया।
मायरा के हाथ इतनी बुरी तरह कांप रहे थे कि उसकी उंगलियों में पहनी अंगूठियां आपस में टकराकर आवाज़ कर रही थीं।
"ज़ोया... ज़ोया, वह हिल नहीं रहा है," उसने फुसफुसाते हुए कहा। उसके होंठों पर लगा गुलाबी लिप ग्लॉस फैल गया था।
तारा दौड़कर गई और लड़के को पलटा। वह लगभग उन्हीं की उम्र का था - 21 या 22 साल का। साफ चेहरा, मुलायम बाल। माथे पर एक छोटा सा कट था, जहां से खून निकलकर मिट्टी में मिल रहा था। उसकी आँखें बंद थीं। उसकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी, वह सांस ले रहा था।
"ओह शिट, ओह शिट, पुलिस आ जाएगी। मेन गेट पर CCTV लगा है," ज़ोया अब रोने लगी थी। उसका चमकीला टॉप तो चमक रहा था, लेकिन आंखों का काजल फैल गया था। "मेरे पापा मुझे मार डालेंगे। वे हमें कॉलेज से निकाल देंगे।"
"हमें उसे अस्पताल ले जाना होगा," तारा ने कहा।
"अगर हम उसे अभी अस्पताल ले गईं, तो वे पूछेंगे कि स्कूटी किसकी है, किसकी गलती है, और वे पुलिस को बुला लेंगे। वे कहेंगे कि हमने शराब पी रखी थी," ज़ोया ने कांपती हुई आवाज़ में कहा। "बस... बस आज रात के लिए। उसे हमारे कमरे में जागने दो। फिर हम माफ़ी मांग लेंगे, और उसे ले जाएंगे। प्लीज़।"
यह 20 साल की उम्र का एक बेवकूफी भरा और डरा हुआ फैसला था। बिल्कुल वैसा ही, जैसा आज-कल की लड़कियां (Gen-Z) रात के 2 बजे बहुत डरी हुई हालत में ले सकती हैं।
उन्होंने उसे उठाया। वह काफी हल्का था। उन्होंने उसे स्कूटी पर अपने बीच बिठाया और धीरे-धीरे गाड़ी चलाई। उसका सिर मायरा के कंधे पर टिका था, और उसकी हुडी से बारिश और लड़कों वाले परफ्यूम की महक आ रही थी—कुछ-कुछ लकड़ी जैसी ताज़ा खुशबू।
वॉर्डन सो रही थी। पीछे की सीढ़ियां खाली थीं। वे उसे कमरे नंबर 302 में ले गईं।
उन्होंने उसे तारा के बिस्तर पर लिटा दिया। उस बिस्तर पर, जिस पर सबसे मुलायम कंबल था और ऊपर फेयरी लाइट्स लगी थीं। उन्होंने डेटॉल से उसके घाव को साफ किया। मायरा, जिसके पिता एक डॉक्टर थे, ने उसकी नब्ज चेक की। "वह ठीक है। बस सदमे की वजह से बेहोश हो गया है। उसे आराम की ज़रूरत है।"
उसकी ग्रे हुडी गंदी थी। उसकी जींस पर कीचड़ लगा था। ज़ोया ने उसके जूते उतार दिए। उसके मोज़े सफ़ेद थे।
वे एक घंटे तक उसके आस-पास बैठी रहीं, सोईं नहीं। कमरे में डर, शराब और उनके मिले-जुले परफ्यूम की महक आ रही थी - वैनिला, स्ट्रॉबेरी और तारा के चमेली के तेल की खुशबू।
सुबह 4:03 बजे, वह हिला।
उसकी आँखें खुलीं। धीरे से। भूरी आँखें, जिनमें उलझन थी।
उसने उठने की कोशिश की। वह वापस पीछे गिर गया।
"कहाँ... मैं कहाँ हूँ?" उसकी आवाज़ भारी थी।
तीनों लड़कियों ने एक-दूसरे की ओर देखा।
मायरा सबसे करीब आई। उसने अपनी पार्टी ड्रेस उतार दी थी और अब एक बड़ी टी-शर्ट पहने हुए थी, बाल बंधे हुए थे, और वह बिल्कुल किसी बहन जैसी कोमल लग रही थी।
"तुम्हें याद नहीं?" उसने प्यार से पूछा।
उसने अपने माथे को छुआ। "मुझे... मुझे याद नहीं... बस... बाइक... रोशनी..."
उसने उनकी तरफ देखा, गुलाबी कमरे की तरफ, लटकी हुई ड्रेसेस की तरफ, और लिपस्टिक से भरे वैनिटी टेबल की तरफ।
"मैं... मैं कौन हूँ?"
यही वह पल था।
ज़ोया का दिमाग, जो हमेशा तेज़ चलता था, एकदम से काम कर गया। एक खतरनाक, चालाकी भरा विचार आया।
अगर वार्डन को गर्ल्स हॉस्टल में कोई लड़का मिल गया, तो उनका काम तमाम हो जाएगा। अगर पुलिस को कोई ऐसा लड़का मिल गया जिसे इन्होंने टक्कर मारी है, तो भी वे फंस जाएंगी। लेकिन अगर कोई लड़का हो ही ना...
अगर वहाँ सिर्फ एक लड़की हो।
तारा बात समझ गई। वह बिस्तर के पास घुटनों के बल बैठ गई। उसने उसका हाथ पकड़ा। उसका हाथ गर्म था, और नाखूनों पर लगी काली नेल पेंट कहीं-कहीं से उखड़ी हुई थी।
"सुनो," उसने बहुत ही धीमी और सपनों जैसी आवाज़ में कहा, जैसे वह कोई कहानी सुना रही हो। "तुम्हारा नाम रेया है।"
उसने माथे पर बल डाला। "रेया?"
ज़ोया दूसरी तरफ से आई। उसने कुर्सी से एक आसमानी नीले रंग का कुर्ता उठाया - यह मायरा का पसंदीदा कुर्ता था, जिस पर सफ़ेद फूल बने थे, मुलायम सूती कपड़े का, जिसमें से फैब्रिक सॉफ़्टनर की महक आ रही थी। "हाँ। तुम रेया हो। तुम... हमारी तरह हो। तुम एक क्रॉसड्रेसर हो। तुमने हमें बताया था कि तुम हमेशा से एक लड़की बनना चाहती थी। तुम पुणे आई थीं, हमारे लेडीज़ कॉलेज में शामिल होने के लिए। तुम ट्रेनिंग के लिए हमारे पास आईं। तुमने कहा था - प्लीज़ मुझे एक लड़की बना दो, मुझे सिखाओ कि एक कॉलेज जाने वाली लड़की की तरह कैसे रहते हैं।"
मायरा ने अपना बड़ा वैनिटी बॉक्स खोला। लिपस्टिक, ब्लश, बिंदी के पैकेट, गजरा, झुमके—सब पीली रोशनी में चमक रहे थे।
"तुमने हमें ट्रेनिंग देने के लिए पैसे दिए थे," मायरा ने फुसफुसाते हुए कहा। उसकी आँखों में बनावटी आँसू थे, लेकिन उसकी आवाज़ एकदम असली लग रही थी। "तुमने कहा था कि अब तुम लड़का नहीं रहना चाहतीं। तुम हमारे साथ हॉस्टल में रहना चाहती थीं। इसीलिए तुम यहाँ हो। हमारे कमरे में। कल जब हमने तुम्हें तुम्हारी पहली ड्रेस दी थी, तो तुम कितनी खुश थीं।"
उस लड़के ने—नहीं, रेया ने—उनकी तरफ देखा। ड्रेसेस की तरफ देखा। अपने ही हाथों की तरफ देखा। सामने लगे आईने में उसने अपना कोमल, चोट खाया हुआ चेहरा देखा; उसके थोड़े लंबे बाल गीले होकर माथे पर आ गिरे थे।
उसने अपने गाल को छुआ। उलझन में। खोया हुआ सा। उसकी याददाश्त एक कोरे कागज़ की तरह बिल्कुल खाली थी।
"मैं... क्या मैं एक लड़की बनना चाहती थी?" उसने पूछा। उसकी आवाज़ किसी बच्चे की तरह बहुत धीमी थी।
ज़ोया मुस्कुराई। उसने उस नीले कुर्ते पर अपना 'स्मोकी वैनिला' परफ्यूम छिड़का और उसे रेया की तरफ बढ़ा दिया।
"हाँ, रेया। और हम तुम्हारी मदद करेंगे। आओ, तुम्हें इन गंदे लड़कों वाले कपड़ों से बाहर निकालें।"
सुबह सूरज की रोशनी के साथ नहीं, बल्कि सायरन की आवाज़ के साथ हुई।
अपनी बालकनी से वे सब देख सकती थीं। मेन गेट के पास दो पुलिस जीपें खड़ी थीं। साथ ही एक बड़ी काली मर्सिडीज भी।
मायरा का फोन लगातार बज रहा था। इंस्टाग्राम पर। उसकी एक जूनियर ने पोस्ट किया था - "आरव मल्होत्रा, MBA सेकंड ईयर, सिम्बी, बिल्डर मल्होत्रा का बेटा, कल रात से लापता है। आखिरी बार गर्ल्स हॉस्टल रोड के पास देखा गया था। पुलिस तलाश कर रही है।"
ज़ोया का चेहरा एकदम सफेद पड़ गया। उसका ग्लिटर वाला टॉप अभी भी फर्श पर पड़ा था।
"अगर उन्हें हमारे कमरे में कोई लड़का मिल गया, तो हम गए। सीधे जेल जाएंगे," उसने कहा।
तारा ने बालकनी का दरवाज़ा बंद कर दिया। वह लड़का - रेया - बिस्तर पर बैठा था। उसने अभी भी वही गंदी ग्रे हुडी पहनी हुई थी और अपना सिर पकड़ रखा था। वह उनकी तरफ एक खाली, भरोसे भरी और उलझन भरी नज़रों से देख रहा था।
"हमारे पास समय नहीं है," तारा फुसफुसाई। "हमें उसे पूरी तरह से रेया बनाना होगा। अभी के अभी। ताकि अगर वे तलाशी लेने आएं भी, तो उन्हें सिर्फ एक लड़की ही दिखे।"
और इस तरह ट्रेनिंग शुरू हो गई। न कोई सुस्ती, न कोई ख्याली दुनिया। सब कुछ बहुत तेज़ी से हुआ, जैसे कोई रस्म निभाई जा रही हो।
सुबह 10:30 बजे - बाल
मायरा अपनी कुर्सी कमरे के बीच में ले आई और उसे उस पर बिठा दिया।
"तुम्हारे बाल लंबे थे, रेया। याद है? तुम हमेशा से लंबे बाल चाहती थी," उसने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, लेकिन उसमें एक पक्का इरादा था।
उसने अपने हेयर एक्सटेंशन निकाले - लंबे, घुंघराले, भूरे रंग के बाल जिनमें सुनहरे हाइलाइट्स थे, जिन्हें वह अक्सर इवेंट्स में इस्तेमाल करती थी। उसने एक-एक करके उन एक्सटेंशन को उसके मुलायम, बिखरे हुए लड़कों वाले बालों में क्लिप कर दिया। फिर उसने गुलाब जल छिड़का, जिससे उसके सिर से फूलों की खुशबू आने लगी।
इसके बाद उसने बालों में ब्रश फेरा। धीरे-धीरे, लंबे स्ट्रोक्स के साथ। ब्रश चलने की आवाज़ बहुत धीमी थी।
"देखा?" उसने एक छोटा सा आईना उसके सामने किया। "तुम कितनी प्यारी लग रही हो।"
उसने अपने कंधों पर गिर रहे लंबे बालों को छुआ। उसकी आँखें हैरानी से फैल गईं। उसे कुछ याद तो नहीं था, लेकिन उसकी उंगलियों को यह एहसास बहुत अच्छा लगा। सुबह 11:00 बजे - त्वचा
ज़ोया इस काम में माहिर थी। उसके पास नायका (Nykaa) से खरीदा हुआ पूरा एक बैग था।
"लड़कों की त्वचा सख्त होती है, लड़कियों की मुलायम। यह पहला नियम है," उसने किसी टीचर की तरह कहा।
उसने उसे ज़मीन पर पैर मोड़कर बैठने को कहा। उसने अपना स्ट्रॉबेरी बॉडी स्क्रब निकाला—जो ठंडा और दानेदार था—और उसके पैरों, हाथों और कोहनियों पर रगड़ा। फिर उसने वैक्स स्ट्रिप्स निकालीं—उसके पैरों और बांहों पर तेज़ी से झटके के साथ वैक्सिंग की। उसे दर्द हुआ, आँखों में पानी आ गया, लेकिन मायरा ने उसका हाथ पकड़कर उस पर फूँक मारी।
"शशश, पहली बार तो दर्द होता ही है। अगली बार एकदम दूध जैसी मुलायम त्वचा हो जाएगी।"
फिर उसने लोशन लगाया—विक्टोरियाज़ सीक्रेट का एक गाढ़ा, नारियल और वैनिला की मीठी खुशबू वाला लोशन। उसने मालिश की, और उसके लंबे काले नाखून उसकी पिंडलियों में धंस रहे थे।
"अब तुम बिल्कुल किसी लड़की की तरह महक रहे हो, रेया," तारा ने पीछे से फुसफुसाते हुए कहा, और उसके नए लंबे बालों में ताज़े सफ़ेद मोगरे का गजरा बाँध दिया। कमरे में मोगरे की खुशबू फैल गई।
दोपहर 12:15 बजे - चेहरा
यह मायरा का सबसे पसंदीदा हिस्सा था। उसने उससे आँखें बंद करने को कहा।
उसने उसकी भौंहें सेट कीं—बस थोड़ी सी, ताकि उन्हें एक अच्छा आकार मिल सके। उसने उसके चेहरे पर एक ठंडा, गुलाबी शीट मास्क लगाया और फिर उसे हटा दिया।
फिर काजल की बारी आई। उसने उसकी ठुड्डी पकड़ी और कहा, "ऊपर देखो।" उसने उसकी आँखों में गहरा काला काजल लगाया। उसकी भूरी आँखें अचानक बड़ी और नम लगने लगीं।
"और अब लिपस्टिक। तुम्हारी पसंदीदा," उसने कहा और अपना सबसे प्यारा शेड निकाला—'डस्टी रोज़' रंग की, मैक (MAC) की 'मेहर' लिपस्टिक।
उसने उसके होंठों पर आउटलाइन बनाई। उसके होंठ कोमल थे, लड़कों जैसे, लेकिन रंग लगने के बाद वे बिल्कुल किसी लड़की के होंठों जैसे लग रहे थे।
उसने उसकी भौंहों के बीच एक छोटी सी लाल बिंदी लगाई।
जब उसने आँखें खोलीं और बड़े आईने में खुद को देखा—लंबे बालों में मोगरा, आँखों में काजल, गुलाबी होंठ और माथे पर बिंदी—तो वह हैरान रह गया।
उसने यह नहीं कहा, "मैं एक लड़के जैसा लग रहा हूँ।" बल्कि उसने कहा, "मैं... बिल्कुल... तुम्हारी तरह लग रहा हूँ?" तारा हंसी और ताली बजाई, "तुम बिल्कुल हमारी तरह दिखते हो!"
4,952
दोपहर 1:30 बजे - कपड़े तारा की अलमारी किसी बुटीक जैसी थी। उसने बिस्तर पर कई ड्रेसें डाल दीं। "रोज़ कॉलेज जाने के लिए तुम कुर्तियाँ पहनोगी। कुछ ऐसी।" उसने उसे खड़ा किया। पिछली रात वाली, सफ़ेद फूलों वाली नीली कुर्ती। उसने उसकी हुडी उतारने में मदद की - वह थोड़ा शर्मा रहा था और दूसरी तरफ मुँह फेर लिया, लेकिन उन्होंने इसे बिल्कुल नॉर्मल बना दिया, जैसे बहनें करती हैं। उसने कुर्ती उसके सिर के ऊपर से पहनाई। वह उसके घुटनों तक आ रही थी। गले के पास एक छोटी सी लेस लगी थी। फिर सफ़ेद लेगिंग्स पहनाईं। उसके नीचे एक छोटी, पैडेड ब्रा - ज़ोया ने बड़े आराम से कहा, "शेप के लिए, रेया! सारी लड़कियाँ पहनती हैं।" उसने पीछे से हुक लगा दिया, जैसे वह यह काम सैकड़ों बार कर चुकी हो। फिर झुमके पहनाए। लंबे, चांदी के झुमके जो उसकी गर्दन को छू रहे थे। हरे रंग की काँच की चूड़ियाँ, जो हाथ हिलाने पर बहुत प्यारी 'छन-छन' आवाज़ कर रही थीं। पैरों में छोटी-छोटी घंटियों वाली पायलें थीं। वह चला। पायलें बजने लगीं। कुर्ती उसके चिकने पैरों से रगड़ खा रही थी। चूड़ियाँ मानो संगीत बिखेर रही थीं। मायरा ने उसे टोका, "तुम लड़कों की तरह चल रहे हो। छोटे कदम रखो, आराम से।" उसने पीछे से उसकी कमर पकड़ी और उसे फिर से चलाया। "ऐसे... पहले हिप्स, फिर पैर।" उसने कोशिश की। अब वह थोड़ा हँस रहा था। थोड़ा उलझन में था, लेकिन... क्या उसे यह आवाज़ अच्छी लग रही थी? क्या उसे कुर्ती का हल्कापन पसंद आ रहा था? दोपहर 3:00 बजे - एक लड़की जैसा अनुभव वे सिर्फ कपड़ों पर नहीं रुकीं। वे चाहती थीं कि उसे 'रेया' बनकर रहना इतना अच्छा लगे कि वह कभी वापस लड़का न बनना चाहे, ताकि उनका बोला गया झूठ ही उसकी सच्चाई बन जाए। ज़ोया ने उसके नाखूनों पर हल्का गुलाबी नेल पेंट लगाया। फिर उसे सुखाने के लिए उन पर फूँक मारी। तारा ऑनलाइन शॉपिंग के पार्सल लेकर आई - उन्होंने रेया के लिए दो नई ड्रेसें मंगवाई थीं (COD पर) - एक गुलाबी को-ऑर्ड सेट और नवरात्रि के लिए एक पीला शरारा। मायरा ने उसे अपनी सबसे कीमती चीज़ दी - अपना परफ्यूम। उसने उसकी गर्दन पर और कानों के पीछे 'लताफ़ा वेलवेट ऊद' (Lattafa Velvet Oud) स्प्रे किया। "कॉलेज के कॉरिडोर में जब कोई लड़का किसी लड़की के पास से गुज़रता है, तो उसे ऐसी ही खुशबू आती है।" उन्होंने आइस्ड कॉफ़ी मंगवाई और उसकी पोलरॉइड तस्वीरें खींचीं। "बोलो चीज़, रेया!" वह मुस्कुराया, उसके गुलाबी होंठ दिखे, और उसकी बिंदी चमक उठी। उन्होंने उसे अपने बीच बिठाया और उसके लंबे बालों में नारियल का तेल लगाया। वे उसके सिर की मालिश करती रहीं और लड़कों, पीरियड्स, और किस तरह की स्किन पर कौन सी लिपस्टिक अच्छी लगेगी, इस बारे में बातें करती रहीं। दोपहर 3 बजे, लड़कियों वाली देर रात की गपशप! वह सुनता रहा। सिर हिलाता रहा। वह बार-बार अपनी चूड़ियों को छूता रहा, मानो उसे यकीन ही न हो रहा हो कि उनसे ऐसी आवाज़ भी आ सकती है। "मुझे... मुझे यह अच्छा लगा," उसने अपने गुलाबी नाखूनों को देखते हुए फुसफुसाकर कहा। "इस तरह... रहना... सुरक्षित लगता है? कोमल?" "हाँ," मायरा ने उसे एक तरफ से गले लगा लिया। उसके स्ट्रॉबेरी रंग के बाल, रेया के एक्सटेंशन वाले बालों के साथ मिल गए। "कोमल होना ही सुरक्षित होना है। लड़कियाँ कोमल होती हैं।" शाम 5 बजे तक, कमरा नंबर 302 में कोई लड़का नहीं था। तारा के बिस्तर पर एक लड़की बैठी थी। लंबे, लहराते बालों में मोगरे के फूल लगे थे, होंठों पर 'डस्टी रोज़' रंग की लिपस्टिक थी, आँखों में काजल, नीला कुर्ता, कानों में चांदी के झुमके, हाथों में हरी चूड़ियाँ, पैरों में पायल और नाखून गुलाबी थे। उससे वैनिला और मोगरे की खुशबू आ रही थी। उसका नाम रेया था। वह एक महिला कॉलेज में फर्स्ट ईयर की छात्रा थी। वह यहाँ यह सीखने आई थी कि एक लड़की कैसे बनते हैं। और तभी - ठक-ठक-ठक! नीचे हॉस्टल के मुख्य गेट पर ज़ोर-ज़ोर से दस्तक हुई। और वार्डन की आवाज़ गूँजी, "सभी लड़कियाँ बाहर आ जाओ! पुलिस एक लापता लड़के को ढूँढ रही है! हर कमरे की तलाशी ली जाएगी!" तीनों लड़कियाँ सहम गईं। रेया भी ठिठक गई; उसके हाथ काँपे, जिससे उसकी चूड़ियों से एक आखिरी बार 'छन' की आवाज़ आई। दस्तक और तेज़ हो गई। ज़ोया ने जल्दी से पर्दा खींच दिया। मायरा ने रेया को बड़े आईने के सामने धकेल दिया। "फ़ोन... लाउडस्पीकर... जल्दी!" ज़ोया ने फुसफुसाकर कहा। तारा ने पहले ही अपना फ़ोन निकाल लिया था। उसने अपने कज़िन, देव को कॉल किया। 22 साल का, फाइनल ईयर का छात्र, बास्केटबॉल खेलने वाला, और बहुत प्यारी आवाज़ वाला। "देव, प्लीज़ फ़ोन उठाओ... और बस जैसा कहूँ वैसा करना, मैं बाद में समझाऊँगी," उसने फुसफुसाकर कहा और फ़ोन को लाउडस्पीकर पर डाल दिया। देव ने फ़ोन उठाया - "हेलो?" तारा ने फ़ोन रेया की तरफ बढ़ा दिया। "रेया, अपने बॉयफ्रेंड से बात करो! वह बहुत परेशान है!" रेया बस एकटक देखती रह गई। उसके गुलाबी होंठ कांप रहे थे। मोगरे के फूलों से सजे उसके लंबे बाल भी हिल रहे थे। उसे कुछ समझ नहीं आ रहा था, लेकिन उसने 'बॉयफ्रेंड' शब्द सुना, और उसका दिमाग, जो बिल्कुल सुन्न हो गया था, किसी नरम चीज़ को थाम लेना चाहता था। उसने चूड़ियों से भरे हाथों से फ़ोन पकड़ा। उसकी आवाज़ बहुत धीमी और उलझन भरी निकली। "ह... हैलो?" दूसरी तरफ देव उलझन में था, लेकिन समझदार था। उसने पूछा - "रेया? बेबी? तुम कहाँ हो? तुमने तो कहा था कि तुम हॉस्टल पहुँच गई हो!" उस 'बेबी' शब्द ने कुछ तो असर किया। ठीक उसी पल, दो महिला कॉन्स्टेबल और वॉर्डन आंटी कमरे नंबर 302 में दाखिल हुईं। उन्होंने देखा कि तीन लड़कियाँ नाइट सूट में थीं, और एक लड़की - जिसने सफ़ेद फूलों वाला नीला कुर्ता पहना था, जिसके बाल लंबे थे और कानों में झुमके थे - बिस्तर पर बैठी अपने बॉयफ्रेंड से फ़ोन पर बात कर रही थी और थोड़ा रो भी रही थी। कॉन्स्टेबल ने रेया की तरफ देखते हुए पूछा, "यह कौन है?" ज़ोया आगे आई, उसकी अपनी आँखें भी लाल थीं। "मैम, यह रेया है। हमारी रूममेट। लेडीज़ कॉलेज में नई स्टूडेंट है। कल ही नागपुर से आई है। यह... यह एक ट्रांस गर्ल है। अभी सब कुछ सीख रही है। प्लीज़, इसे असहज मत कीजिए।" मायरा ने रेया के बालों को सहलाते हुए धीरे से कहा, "मैम, यह हार्मोन थेरेपी पर है। इसे पुलिस से डर लगता है।" कॉन्स्टेबल ने रेया को देखा। आँखों में काजल, माथे पर बिंदी, हाथों में चूड़ियाँ, गुलाबी नाखूनों से पकड़ा हुआ फ़ोन, पैरों में पायल, और वैनिला परफ्यूम की महक। एक लड़की। पूरी तरह से एक लड़की। जो फ़ोन पर अपने बॉयफ्रेंड से बात करते हुए धीरे-धीरे रो रही थी। कॉन्स्टेबल को अजीब लगा। उसने नज़रें हटा लीं। "ठीक है, ठीक है। हम एक लड़के को ढूँढ़ रहे हैं। आरव मल्होत्रा। अमीर परिवार से है। बाहर खड़ी काली मर्सिडीज़ उसके पिता की है। क्या तुमने कल रात इस सड़क के आस-पास किसी लड़के को देखा है? क्या कोई लड़का हॉस्टल के अंदर आया था?"
कांस्टेबल ने सिर हिलाया। उसने जल्दी से बाथरूम और बिस्तर के नीचे चेक किया, फिर बाहर चली गई।
दरवाजे पर उसने कहा, "हम कल स्निफर डॉग (सूंघने वाले कुत्ते) के साथ फिर आएंगे। अगर कोई लड़का दिखे, तो बताना।"
गेट बंद हो गया। जीपें चली गईं, लेकिन काली मर्सिडीज वहीं रुकी रही।
कमरे में 10 मिनट तक सन्नाटा रहा। रेया के हाथ में अभी भी फोन था, और उसकी चूड़ियां आपस में टकरा रही थीं।
फिर ज़ोया ने दरवाजा बंद कर दिया।
तेज़ सांसें लेते हुए उसने कहा, "हम हर बार ऐसा नहीं कर सकते। वे फिर आएंगे। हमें एक असली कहानी चाहिए। एक असली बॉयफ्रेंड।"
मायरा, रेया के पास बैठ गई। उसने रेया के कांपते हाथों से फोन लिया और उसकी गुलाबी नाखूनों वाली उंगलियों को थाम लिया।
"रेया, तुम्हें एक परफेक्ट 'गर्ल एक्सपीरियंस' चाहिए, है ना? तुमने ही तो कहा था कि तुम जानना चाहती हो कि किसी की गर्लफ्रेंड होना कैसा लगता है। एक लड़की के तौर पर प्यार पाना कैसा होता है?"
रेया ने उसकी तरफ देखा। उसकी याददाश्त में तो कुछ नहीं था, लेकिन उसके शरीर ने अभी कुछ महसूस किया था - जब देव ने उसे 'बेबी' कहा, तो उसके पेट में कुछ हलचल सी हुई। जैसे तितलियां उड़ रही हों।
"मैं... क्या मुझे यह चाहिए?" उसने धीमी आवाज़ में पूछा, उसे खुद यकीन नहीं था कि यह उसका अपना खयाल है या उनका।
तारा पहले ही देव को वापस फोन कर रही थी और बालकनी में फुसफुसाते हुए उसे सब कुछ समझा रही थी।
देव रात 9 बजे आया। वह दो कॉफी लेकर आया था। वह लंबा था, धीमी आवाज़ में बात करता था, उसने सफेद टी-शर्ट पहनी थी और उसमें से एक साफ-सुथरी, अच्छी महक आ रही थी।
उसने रेया को देखा। वह रुक गया।
रेया फर्श पर बैठी थी। उसने एक नया गुलाबी को-ऑर्ड सेट पहना था - पफ स्लीव्स वाला छोटा टॉप और एक लंबी स्कर्ट, जिसमें से उसके वैक्स किए हुए चिकने पैर थोड़े दिख रहे थे। उसके लंबे, घुंघराले बाल खुले थे, जिनमें एक छोटी सी बटरफ्लाई क्लिप लगी थी। इस बार उसके होंठ गुलाबी नहीं, बल्कि लाल थे। उसने बड़े झुमके पहने थे।
उसने ऊपर देव की तरफ देखा। आंखों में काजल, माथे पर बिंदी और लाल होंठ।
देव का मुंह थोड़ा सा खुला रह गया।
उसने कहा, "हाय... रेया?"
ज़ोया ने रेया को धीरे से आगे की तरफ धकेला। "जाओ, उससे बात करो। अब से वह तुम्हारा बॉयफ्रेंड है। पुलिस के लिए, सबके लिए।"
उन्होंने उन्हें बालकनी में अकेला छोड़ दिया। फेयरी लाइट्स जल रही थीं। गुलमोहर के फूल झड़ रहे थे।
देव के आने से 10 मिनट पहले मायरा ने रेया को सिखाया था - "एक गर्लफ्रेंड की तरह कैसे बात करते हैं। आवाज़ धीमी रखना। अपने बालों को छूना। थोड़ा हंसना। और बार-बार 'हम्म' कहना।"
देव बैठ गया। रेया भी बैठी, उसकी स्कर्ट ने उसके घुटनों को अच्छे से ढक रखा था, और उसकी पायल से छन-छन की आवाज़ आ रही थी।
"तो... तुम यहाँ नई हो?" देव ने सामान्य बनने की कोशिश करते हुए पूछा।
रेया ने सिर हिलाया, उसकी चूड़ियाँ खनक उठीं। "हम्म... मायरा दी ने मुझे सिखाया था... कि इसे कैसे पहनते हैं..."
घबराहट में उसने अपने झुमके को छुआ। उसके आस-पास 'लताफ़ा' परफ्यूम की तेज़ महक थी।
देव मुस्कुराया। वह कोई बुरा लड़का नहीं था। बस एक कॉलेज का लड़का था, जिसे मदद करने के लिए कहा गया था।
"तुम... सच में बहुत प्यारी लग रही हो," उसने ईमानदारी से कहा।
रेया शरमा गई। सचमुच की शर्म। काजल और बिंदी के नीचे, उसके गाल गुलाबी हो गए। किसी ने उससे पहले कभी ऐसा नहीं कहा था। या शायद, उसे याद नहीं था।
"सच में?" उसने धीमी आवाज़ में पूछा, उसके लाल होंठ थोड़े खुल गए।
"हाँ। यह रंग तुम पर बहुत जंच रहा है।"
अंदर से, तीनों लड़कियाँ झाँक रही थीं और इशारा कर रही थीं - उसका हाथ छुओ, थोड़ा और करीब जाओ।
रेया ने धीरे से अपना हाथ - जिस पर गुलाबी नेल पॉलिश लगी थी - देव के हाथ पर रखा। उसकी चूड़ियाँ देव की कलाई से टकराईं। उसकी आवाज़ धीमी और सपनों जैसी थी।
"क्या तुम... मुझे और भी बहुत कुछ सिखाओगे? कि एक लड़की की गर्लफ्रेंड कैसे बनते हैं?"
देव ने उसका हाथ थाम लिया। उसका बड़ा और गर्म हाथ, रेया के कोमल, लोशन की महक वाले और चूड़ियों से भरे हाथ को घेरे हुए था।
अगले तीन दिनों तक, उन्होंने रेया को देव के लिए तैयार किया।
हर सुबह, मायरा उसका मेकअप अलग तरह से करती - एक दिन पीच, एक दिन लाल, तो एक दिन ग्लॉसी। "लड़कों को वैरायटी पसंद होती है," उसने रेया के गालों पर हाइलाइटर लगाते हुए फुसफुसाया।
तारा ने उसके लिए एक नया ब्लाउज सिला - बैकलेस, डोरी वाला। "ताकि तुम उसे इम्प्रेस कर सको।" ज़ोया ने उसे सिखाया कि एक गर्लफ्रेंड की तरह मैसेज कैसे करते हैं - "हार्ट इमोजी के साथ 'गुड मॉर्निंग बेबी' लिखो, उसे नई ड्रेस में अपनी फोटो भेजो, और कहो कि तुम्हें उसकी याद आ रही है।"
उन्होंने उससे छत पर बारिश के बीच फोटो खिंचवाईं—उसने पीला शरारा पहना था, बाल भीगे हुए थे, बिंदी से पानी टपक रहा था, और वह हंस रही थी।
देव रोज़ आने लगा। कॉफी, छत पर बातें, और देर रात तक वीडियो कॉल—जिनमें रेया नाइट गाउन में होती, बालों की दो चोटियां बनी होतीं, और वह अपनी प्यारी सी आवाज़ में 'गुड नाइट' कहती।
वह उसका इंतज़ार करने लगी। उसके आने से पहले वह अपनी लिपस्टिक एकदम ठीक रखती। उसे किसी की 'गर्लफ्रेंड' होने का एहसास अच्छा लगने लगा था।
चौथी रात, ज़ोरों की बारिश हुई।
देव और रेया बालकनी में एक ही कंबल ओढ़े बैठे थे। रेया का सिर देव के कंधे पर था; उसके बालों से आती मोगरे की महक देव के परफ्यूम के साथ मिल रही थी। बारिश की हल्की फुहारों से रेया का गुलाबी को-ऑर्ड सेट थोड़ा भीग गया था।
देव ने उसे देखा - बारिश की वजह से काजल फैल गया था, लाल लिपस्टिक थोड़ी फीकी पड़ गई थी, माथे पर बिंदी अभी भी थी, और पायल भी भीग गई थी।
"रेया," उसने धीरे से कहा और रेया के भीगे हुए हेयर एक्सटेंशन को उसके कान के पीछे करते हुए बोला, "बहुत देर हो गई है। वॉर्डन मुझे यहाँ रुकने नहीं देंगी। और बारिश भी हो रही है... क्या तुम... क्या तुम आज रात मेरे यहाँ रुक सकती हो? मेरा फ़्लैट खाली है। बस... सेफ़ रहने के लिए, और थोड़ी और बातें करने के लिए?"
अंदर, पर्दे के पीछे ज़ोया, मायरा और तारा ने अपनी साँसें थाम ली थीं। उनकी आँखें फटी की फटी रह गईं, वे देख रही थीं कि कैसे उनकी रेया सचमुच किसी की गर्लफ्रेंड बन रही थी।
उनके पास ज़्यादा समय नहीं था। देव का मैसेज था - "8 बजे तक आ जाना, मेरा फ़्लैटमेट बाहर गया है, वहाँ शांति होगी।"
तीनों लड़कियों ने रेया की तरफ देखा। रेया अपने गुलाबी को-ऑर्ड सेट में बिस्तर पर बैठी थी। बालकनी की बारिश से उसके लंबे हेयर एक्सटेंशन उलझ गए थे, और होंठ चबाने की वजह से उसकी लाल लिपस्टिक भी आधी मिट चुकी थी।
"अगर तुम ऐसे जाओगी, तो बिल्कुल हॉस्टल की लड़की लगोगी," ज़ोया ने अपना मेकअप बैग खोलते हुए कहा। "अगर तुम सच में उसकी गर्लफ्रेंड बनना चाहती हो, तो तुम्हें उसकी गर्लफ्रेंड जैसी दिखनी भी चाहिए। जैसे तुमने उसके लिए कोशिश की हो।"
मायरा बात समझ गई। उसने रेया का हाथ पकड़ा, उसकी चूड़ियों से हल्की सी खनक सुनाई दी।
"चलो, गेट के पास वाले पार्लर चलते हैं। वहाँ वाली दीदी हमें जानती हैं।"
शाम 6 बजे, वे उसे वहाँ ले गईं।
कोई सस्ता स्टूडेंट सैलून नहीं, बल्कि एक बढ़िया पार्लर - जहाँ गुलाबी लाइट्स थीं और चमेली के तेल और गुलाब जल की महक आ रही थी।
वहाँ मौजूद दीदी ने कोई सवाल नहीं पूछा। उस इलाके में लड़कियों का अपनी किसी सहेली को साथ लाना एक आम बात थी।
सबसे पहले - बालों को धोया गया। गुनगुना पानी, नारियल वाला शैम्पू—इसकी खुशबू छोटे से कमरे में भर गई। रेया ने अपनी आँखें बंद कर लीं। मायरा के एक्सटेंशन बालों को रेया के बालों के साथ ही धोया गया, कंडीशनर लगाया गया और ब्लो-ड्रायर से सुखाकर ऐसे मुलायम वेव (लहरदार स्टाइल) दिए गए जो उसकी कमर तक आ रहे थे। उन्होंने उसके कान के पीछे एक छोटा सा सफेद फूल लगा दिया।
फिर बारी आई आइब्रो की। दीदी ने उन्हें एक सुंदर, हल्का सा आर्क (घुमाव) दिया। इसके बाद अपर लिप की थ्रेडिंग हुई—तेज़ी से और एकदम सटीक। रेया ने मायरा का हाथ कसकर पकड़ रखा था।
फिर एक छोटा सा फेशियल हुआ। गोल्ड फेशियल, कोल्ड क्रीम और गोल-गोल मसाज। रेया की त्वचा, जो एक दिन पहले तक बिल्कुल लड़कों जैसी थी, अब गुलाबी चमक के साथ खिल उठी थी।
तारा ने उसके लिए मिंत्रा से एक नई ड्रेस मंगवाई थी—उसी दिन डिलीवरी वाली। कोई कुर्ता नहीं, बल्कि एक असली 'डेट ड्रेस'। हल्के लैवेंडर रंग की इस ड्रेस में पफ स्लीव्स थीं, कमर से यह फिट थी और नीचे का हिस्सा घेरदार था, जो चलने पर लहराता था। इस पर छोटे-छोटे सफेद फूल छपे हुए थे।
उन्होंने उसे पार्लर के चेंजिंग रूम में जाकर यह ड्रेस पहनने को कहा।
जब वह बाहर निकली, तो ज़ोया भी हैरान रह गई।
लैवेंडर ड्रेस, सफेद फूल लगे लंबे लहराते बाल, गालों पर हल्का गुलाबी ब्लश, होंठों पर ग्लॉसी गुलाबी रंग, कानों में छोटे चांदी के झुमके, और हाथों में चूड़ियों की जगह बस एक पतला चांदी का ब्रेसलेट। उसके पैर एकदम चिकने और वैक्स किए हुए थे, और वह छोटी सी पायल अभी भी बंधी थी, जो चलने पर छन-छन कर रही थी। उसके शरीर से उस महंगे 'लताफा' परफ्यूम और पार्लर के ताज़े फूलों की मिली-जुली खुशबू आ रही थी।
"तुम बिल्कुल किसी पिंटरेस्ट (Pinterest) गर्ल जैसी लग रही हो," तारा ने फुसफुसाते हुए कहा और एक फोटो खींची।
मायरा ने अपनी गर्दन पर थोड़ा और परफ्यूम लगाया। "उसके लिए।"
रेया ने पार्लर के शीशे में खुद को देखा। उसने अपने गालों को छुआ, अपनी ड्रेस को महसूस किया, अपने बालों को संवारा। होश में आने के बाद पहली बार, वह उलझन में नहीं लग रही थी। वह... थोड़ी शर्मीली लग रही थी। बिल्कुल उस लड़की की तरह, जो पहली बार अपने बॉयफ्रेंड से मिलने जा रही हो।
रात 8:15 बजे, देव का फ्लैट।
यह एक छोटा सा 1BHK फ्लैट था। यहाँ भी उनके हॉस्टल की तरह फेयरी लाइट्स लगी थीं, लेकिन माहौल काफी शांत था। कोई लड़कियाँ शोर नहीं मचा रही थीं। बस एक हल्का पीला लैंप जल रहा था और बाहर बारिश की आवाज़ आ रही थी।
देव ने दरवाज़ा खोला। उसने काली टी-शर्ट पहनी हुई थी। उसने मायरा को देखा और वहीं ठहर गया। "रेया... तुम..."
उसने आगे कुछ नहीं कहा। बस एक तरफ हट गया।
अंदर उसने मैगी बनाई थी। दो कप। और कोल्ड कॉफी भी।
वे बिस्तर पर नहीं, बल्कि ज़मीन पर एक बड़े कुशन पर बैठे थे। उनके घुटने एक-दूसरे को छू रहे थे। उसकी लैवेंडर रंग की ड्रेस उसकी जींस को छू रही थी।
उसने कोई हरकत नहीं की। बस बातें करता रहा।
"क्या तुम डरी हुई हो?" उसने पूछा।
रेया ने सिर हिलाया, जिससे उसके झुमके हिलने लगे। "हम्म... थोड़ा-बहुत। मुझे तुम्हारी लड़कियों... मायरा दी से पहले की कोई बात याद नहीं है। बस यह ड्रेस, यह महक, चूड़ियों की खनक... यही सब याद है। क्या मुझे ऐसा रहना अच्छा लगे, तो चलेगा?"
देव ने उसे देखा - उसके चमकते होंठों को, कॉफी का कप थामे उसके घबराए हाथों को (जिनके नाखून गुलाबी थे), और उसके बालों में लगे फूलों वाले क्लिप को।
"रेया, तुम्हें मेरे लिए कुछ और बनने की ज़रूरत नहीं है। बस... सहज रहो। अगर तुम्हें यह ड्रेस पसंद है, तो पहनो। नहीं पसंद, तो मत पहनो। तुम्हें मुझे इम्प्रेस करने की कोई ज़रूरत नहीं है।"
पिछले तीन दिनों में यह पहली बार था जब किसी ने उसे अपनी पसंद चुनने की आज़ादी दी थी।
रेया की आँखें भर आईं। काजल की वजह से आँखों में पानी आ गया।
"जब तुम मुझे 'सुंदर' कहते हो, तो मुझे अच्छा लगता है," उसने उसी मासूम आवाज़ में कहा, जो मायरा दी ने उसे सिखाई थी।
देव मुस्कुराया। उसने रेया के लंबे, घुंघराले बालों को उसके कान के पीछे किया; उसकी उंगलियाँ रेया के झुमके से छू गईं।
"तुम सुंदर हो। लेकिन तुम बस... 'तुम' हो। चाहे तुम रेया हो, या फिर... जो भी तुम पहले थीं।"
उस बात ने रेया के दिल को छू लिया—'जो भी तुम पहले थीं।'
बाहर खिड़की पर बारिश की बूंदें गिरने लगीं। फेयरी लाइट्स टिमटिमाने लगीं। उसकी लैवेंडर ड्रेस से पार्लर के फूलों की महक आ रही थी। जब उसने अपने पैर हिलाए, तो उसकी पायल से हल्की सी आवाज़ आई।
देव ने उन दोनों के ऊपर एक कंबल डाल दिया और अपने लैपटॉप पर एक हल्की-फुल्की फिल्म लगा दी। उन्होंने एक-दूसरे के हाथों के अलावा और कहीं स्पर्श नहीं किया। रेया ने अपना सिर देव के कंधे पर टिका दिया; उसके बालों में लगे फूल देव के गाल के पास थे, और उसके चमकते होंठ देव के होंठों के बहुत करीब थे, पर उन्होंने एक-दूसरे को चूमा नहीं।
रात 11 बजे तारा का मैसेज आया - "वॉर्डन नाइट अटेंडेंस ले रही हैं, हमने कह दिया है कि तुम अपने बॉयफ्रेंड के साथ लाइब्रेरी गई हो। आज रात वापस मत आना। वहीं रहो, सुरक्षित रहो।"
रेया ने मैसेज पढ़ा और देव की ओर देखा।
"क्या मैं... क्या मैं यहीं रुक सकती हूँ? बस आज रात के लिए? ज़मीन पर? मैं वापस जाकर पुलिस के हत्थे नहीं चढ़ना चाहती।"
देव ने सिर हिलाया। वह एक और तकिया ले आया और बिस्तर के दूसरे किनारे पर सो गया। वह लैंप के पास ज़मीन पर बिछे गद्दे पर सो रही थी। उसने लैवेंडर रंग की ड्रेस पहनी थी, उसके झुमके साइड टेबल पर सलीके से रखे थे, और उसके लंबे बाल उसके चारों ओर एक कंबल की तरह फैले हुए थे।
वह गहरी नींद में नहीं थी। लैंप की रोशनी में वह कभी अपनी ड्रेस को छूती, कभी अपने मुलायम बालों को, तो कभी अपने गुलाबी नाखूनों को निहारती। वह बारिश की आवाज़ सुन रही थी और सोच रही थी कि यह एहसास—इतना कोमल, लड़कियों जैसा और सुरक्षित—उसे अपनी किसी भी धुंधली याद से कहीं ज़्यादा 'घर' जैसा क्यों लग रहा था।
हादसा - भाग 5 - अंतिम भाग
देव के फ़्लैट में सुबह-सुबह ठंडी कॉफ़ी और बारिश की महक घुली हुई थी।
रेया ज़मीन पर बिछे गद्दे पर जागी। उसकी लैवेंडर ड्रेस पर सिलवटें पड़ गई थीं, उसके लंबे, घुंघराले एक्सटेंशन बाल उलझ गए थे, और उसका सफ़ेद फूल कुचल गया था। उसके होंठों की चमक फीकी पड़ गई थी और आँखों के नीचे काजल थोड़ा फैल गया था। उसकी पायल अभी भी उसके पैरों में थी।
देव कुछ दूर बिस्तर पर सो रहा था, उसकी साँसें धीमी चल रही थीं।
उसके फ़ोन पर ज़ोया की 22 मिस्ड कॉल थीं।
उसने अपना छोटा पर्स उठाया—एक गुलाबी स्लिंग बैग, जो उसे तारा ने दिया था—और चुपचाप बाहर निकल गई। वह देव को जगाना नहीं चाहती थी।
नीचे पहुँचकर उसने एक कैब बुक की। ड्राइवर ने रियरव्यू मिरर में उसे एक नज़र देखा—सुबह 7 बजे, लैवेंडर ड्रेस पहने एक लड़की, जिसके बाल बिखरे हुए थे और कानों में झुमके थे—लेकिन उसने कुछ नहीं पूछा।
"पता?" उसने पूछा।
रेया ने कुछ कहना चाहा। वह "सिम्बी गर्ल्स हॉस्टल, एनेक्स" बोलने वाली थी।
लेकिन उसके मुँह से कुछ और ही निकला। कुछ ऐसा, जो उसके दिमाग को याद आने से पहले ही उसके अवचेतन मन को याद था।
"ग्रीन एकर्स, बंगला नंबर 7, कोरेगांव पार्क लेन।"
उसने तुरंत अपने हाथों से अपना मुँह ढँक लिया। उसे यह कैसे पता था?
कैब चल पड़ी। पुणे की सुबह—फूल बेचने वाले, चाय के स्टॉल, और हल्की धुंध। वह खिड़की से यह सब देख रही थी; उसके हाथों में ब्रेसलेट थे और उसने अपनी ड्रेस को पकड़ रखा था। उसके परफ्यूम की महक—वैनिला और मोगरा—सुबह की हवा में घुल रही थी।
कैब एक बड़े काले गेट के सामने रुकी। यह एक ऐसा बंगला था जिसे वह जानती थी। उसे अंदर लगा आम का पेड़ पता था। उसे वहाँ लगी नेमप्लेट भी पता थी। मल्होत्रा
वही नाम, जो इंस्टाग्राम स्टोरी पर था।
गेट अपने आप खुल गया। एक गार्ड बोला, "आरव बाबा!"
इससे पहले कि वह उसे सुधार पाता, मुख्य दरवाजे से एक महिला दौड़ती हुई बाहर आई। सफेद नाइट सूट पहने, बाल बंधे हुए, बिना किसी मेकअप के, और रात भर रोने की वजह से उसकी आँखें सूजी हुई थीं।
उसकी माँ।
"आरव! आरव, तुम कहाँ थे! पुलिस पूरी रात तुम्हें ढूँढ़ती रही!"
रेया - यानी आरव - अपने लैवेंडर रंग के कपड़े में वहीं जड़वत खड़ा रह गया। उसके लंबे, लहराते बाल थे, होंठ हल्के गुलाबी और चमकदार थे, कानों में झुमके और पैरों में पायल थी।
माँ एक कदम की दूरी पर आकर रुक गईं। उन्होंने अपने बेटे को देखा। एक लड़की के कपड़े पहने हुए।
"आरव... ये... ये क्या है?"
उनके पीछे उसके पिता आए। एक भारी-भरकम कद-काठी के आदमी, जिन्होंने कुर्ता पहना हुआ था। और साथ में उसकी बड़ी बहन भी थी।
सब लोग उस लड़के को घूर रहे थे, जिसने लैवेंडर रंग का कपड़ा पहना था और जिसके नाखून गुलाबी रंग से रंगे थे।
दो सेकंड के लिए, रेया का मन किया कि वह वहाँ से भाग जाए। कह दे कि यह एक गलती थी, या यह कह दे कि उन लड़कियों ने उसे ऐसा करने के लिए मजबूर किया था।
लेकिन फिर उसने कुछ महसूस किया - वैक्स किए हुए पैरों पर कपड़े की कोमलता, पैरों में बंधी पायल की हल्की खनक, और बालों में फूलों की महक। उसे कोई शर्मिंदगी महसूस नहीं हुई। उसे बस... एक सुकून मिला। जैसे उसे आखिरकार उस एहसास के लिए एक शब्द मिल गया हो, जो उसे स्कूल के दिनों से ही महसूस होता आ रहा था।
उसने एक गहरी साँस ली। उसकी आवाज़ अभी भी कोमल थी - वही लड़की जैसी आवाज़ जो मायरा ने उसे सिखाई थी - लेकिन अब वह पूरी तरह से उसकी अपनी आवाज़ लग रही थी।
"मम्मा... मैं... मैं बाहर गया था... और मेरा एक्सीडेंट हो गया। सिम्बी (Symbi) की कुछ लड़कियों ने मेरी मदद की। उन्होंने... उन्होंने मुझे ये कपड़े दिए। उन्हें लगा कि यह बस एक मज़ेदार चीज़ है, लेकिन..."
उसने अपनी स्कर्ट और अपने झुमके को छुआ।
"मैंने इसे पहना और मुझे यह बहुत अच्छा लगा। मुझे हमेशा से अपना यह पहलू पसंद था, लेकिन मैंने कभी किसी को नहीं बताया। मैं अपने अंदर के स्त्री-पक्ष को खोजना चाहता था और मुझे यह बहुत अच्छा लगा, मम्मा। मैं कभी-कभी ऐसा ही रहना चाहता हूँ। रेया बनकर।"
हर तरफ सन्नाटा छा गया।
सबसे पहले उसकी बहन आगे बढ़ी। उसने पास आकर उसके लहराते बालों (एक्सटेंशन) को छुआ।
"तुम्हारे बाल... बहुत सुंदर हैं," उसने धीरे से कहा। "क्या ये सिम्बी (Symbi) के पास वाले पार्लर से लिए हैं? मेरी सहेली भी वहीं जाती है।"
उसकी माँ रोने लगीं, लेकिन गुस्से से नहीं। उन्होंने उसके गुलाबी नाखूनों वाले हाथों को थाम लिया।
"तुम सुरक्षित हो, बस यही काफी है। तुम सुरक्षित हो। कपड़ों से कोई फर्क नहीं पड़ता। अंदर चलो, तुम्हें भूख लगी होगी।"
उसके पिता ने ज्यादा कुछ नहीं कहा। उन्होंने बस आरव के सिर पर—सफेद फूल के ऊपर—अपना हाथ रखा और बोले, "अगर चाहो तो कपड़े बदल लो, या फिर ऐसे ही रहो। लेकिन अगली बार ऐसा... 'बदलाव' करने जाने से पहले अपनी माँ को बता देना।"
अपने बड़े से कमरे में, जहाँ ट्रॉफियां और लड़कों के कपड़े रखे थे, रेया ने एक बार फिर बड़े आईने में खुद को देखा—लैवेंडर रंग की ड्रेस, थोड़ा फैला हुआ काजल, और बालों में लगा फूल।
वह कपड़े नहीं बदलना चाहती थी।
उस शाम 7 बजे, बंगले में एक छोटी सी पार्टी रखी गई।
कोई बहुत बड़ी पार्टी नहीं। बस बगीचे में फेयरी लाइट्स लगी थीं, बिल्कुल 'रूम 302' की तरह। साथ में कोल्ड कॉफी और गुलाबी केक था।
ज़ोया, मायरा, तारा और देव—सभी वहाँ मौजूद थे। वे ज़मीन पर रखे कुशन पर बैठे थे, और थोड़े नर्वस लग रहे थे।
आरव नीचे आया। वह अभी भी रेया के रूप में ही था। उसने अभी-अभी नहाया था और नया मेकअप किया था—इस बार मायरा ने उसकी आँखों पर हल्का भूरा 'स्मोकी' लुक दिया था और होंठों पर ग्लॉसी न्यूड शेड लगाया था। वही लैवेंडर ड्रेस प्रेस की हुई थी, वही पायल पहनी थी, लेकिन अब उसके गले में एक नया चांदी का हार भी था, जो उसकी बहन ने उसे अपने कलेक्शन से दिया था।
वह उनके साथ बैठ गया। चार लड़कियाँ, और एक ऐसी लड़की जो अभी लड़की बनना सीख रही थी।
उन्होंने बातें कीं। बिल्कुल वैसे ही, जैसे लड़कियाँ रात के 2 बजे करती हैं—बस फर्क इतना था कि यह शाम के 7 बजे एक बगीचे में हो रहा था।
ज़ोया ने अपने 'टॉक्सिक' एक्स-बॉयफ्रेंड के बारे में बताया। मायरा ने बताया कि उसे अपना स्ट्रॉबेरी शैम्पू बिल्कुल पसंद नहीं है, लेकिन वह फिर भी उसका इस्तेमाल करती है क्योंकि उसके बॉयफ्रेंड को उसकी महक अच्छी लगती है। तारा ने बताया कि वह सिर्फ ट्रांस लड़कियों और क्रॉसड्रेसर लड़कियों के लिए एक बुटीक खोलना चाहती है, जहाँ उन्हें अपनी पसंद के सुरक्षित कपड़े मिल सकें।
और रेया ने भी बातें कीं। पहली बार, बिना किसी के बताए कि क्या कहना है।
"मुझे अच्छा लगता है कि जब मैं टाइप करती हूँ तो चूड़ियों की कैसी आवाज़ आती है। मुझे अच्छा लगता है कि होंठों पर लिपस्टिक का भारीपन कैसा महसूस होता है। मुझे अच्छा लगता है कि जब मैं ड्रेस पहनती हूँ, तो लड़के मुझे एक अलग नज़र से देखते हैं—ज़्यादा नरमी से। मैं इसे बनाए रखना चाहती हूँ। शायद रोज़ नहीं, पर कभी-कभी तो ज़रूर। 'रेया' बनकर।"
मायरा ने उसका हाथ थामा; मायरा के अपने उखड़े हुए गुलाबी नेल पेंट ने रेया के ताज़े गुलाबी नाखूनों को छुआ।
"तो कभी-कभी 'रेया' बनकर ही रहा करो। हमारे हॉस्टल आ जाना। हम तुम्हारी ड्रेसेस रख लेंगे।"
फेयरी लाइट्स टिमटिमा उठीं। उस रात के गुलमोहर के फूल अभी भी कहीं दूर गिर रहे थे। और कोरेगांव पार्क के एक आलीशान बंगले में, ड्रेस, झुमके और परफ्यूम पहने 'जेन-ज़ी' (Gen-Z) की पाँच लड़कियाँ कोल्ड कॉफ़ी पीते हुए हँस रही थीं। वे बॉयफ्रेंड, लिपस्टिक और ड्रेसेस के बारे में बातें कर रही थीं—और इस बार, किसी को भी पुलिस या वॉर्डन का कोई डर नहीं था।
रेया अपने घर पहुँच गई थी।
समाप्त।
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