बहन और उसकी दोस्त

“लता, तुम यहाँ क्या कर रही हो?”

पीछे से आई आवाज़ सुनते ही मेरे हाथ में पकड़ी आइसक्रीम रुक गई।

लता का चेहरा अचानक उतर गया। अंजलि अक्का ने भी मेरी तरफ देखा और बिना कुछ कहे मुझे अपने पास खींच लिया।

मैंने धीरे से पीछे मुड़कर देखा।

हमारे सामने एक लड़का खड़ा था। वह लता की उम्र का ही लग रहा था और शायद उसे अच्छी तरह जानता था।

“तुमने मुझे पहचाना नहीं?” उसने हँसते हुए पूछा।

लता ने किसी तरह मुस्कुराने की कोशिश की।

“अरे… रोहन! तुम यहाँ?”

“हाँ। और तुम? अपने दोस्तों के साथ शॉपिंग?”

उसकी नज़र हम तीनों पर गई। फिर वह मेरी तरफ देखने लगा।

“ये कौन हैं?”

मेरी धड़कन तेज़ हो गई।

लता ने तुरंत जवाब दिया, “ये मेरी कज़िन है… विद्या।”

रोहन ने मेरी तरफ हाथ बढ़ाया।

“हाय, विद्या।”

मैंने उसकी तरफ देखा, लेकिन कुछ बोल नहीं सकी। मुझे याद था कि लता ने सबको बताया था कि मैं बोल नहीं सकती।

मैंने बस सिर झुका दिया।

“ओह, शर्मीली हैं?” रोहन ने पूछा।

अंजलि ने तुरंत कहा, “हाँ, थोड़ी।”

रोहन मुस्कुराया और फिर लता की तरफ मुड़ गया।

“वैसे तुम्हारे घर पर तो आज कोई नहीं है ना?”

लता एक पल के लिए चुप हो गई।

“हाँ… क्यों?”

“बस ऐसे ही। मैं सोच रहा था कि शाम को दोस्तों के साथ तुम्हारे घर आ जाऊँ।”

लता ने जल्दी से जवाब दिया, “आज मत आना।”

रोहन को आश्चर्य हुआ।

“क्यों?”

“घर थोड़ा अस्त-व्यस्त है। और मम्मी-पापा भी नहीं हैं।”

“अच्छा… ठीक है।”

रोहन ने जाते-जाते फिर मेरी तरफ देखा।

“बाय, विद्या।”

मैंने हल्का-सा हाथ हिला दिया।

जैसे ही वह दूर गया, मैंने राहत की साँस ली।

“ये कौन था?” मैंने धीमे से पूछा।

लता ने कहा, “मेरा स्कूल का दोस्त है।”

“और तुम उससे इतना डर क्यों रही थीं?”

लता ने कोई जवाब नहीं दिया।

अंजलि ने भी उसे गौर से देखा।

“लता, बात क्या है?”

लता ने आखिरकार कहा, “वह बहुत सवाल पूछता है। अगर उसे पता चल गया कि सागर यहाँ है, तो सबको पता चल जाएगा कि हमने उससे क्या छिपाया है।”

मैंने तुरंत कहा, “बस! अब बहुत हो गया।”

दोनों मेरी तरफ देखने लगीं।

“मैं घर वापस जाना चाहता हूँ।”

लता कुछ बोलती, उससे पहले मैंने आगे कहा—

“मैंने अब तक तुम्हारी बहुत बातें मानी हैं। लेकिन किसी और के सामने झूठ बोलना, अपना नाम बदलना और हर समय डरकर रहना… मैं अब और नहीं कर सकता।”

अंजलि चुप रही।