नया जीवन

मेरा नाम प्रतीक है और यह मेरी कहानी है। मैं अपने माता-पिता की इकलौती संतान हूँ और वे दोनों टीचर हैं। मेरी माँ एक स्कूल में पढ़ाती हैं और मेरे पिता कॉलेज में। मेरे पिता के एक भाई हैं जो हमारे ही शहर में रहते हैं। उनकी बेटी का नाम प्राची था। प्राची मुझसे दो साल बड़ी थी, फिर भी हम बहुत अच्छे दोस्त थे। हम बचपन से ही पक्के दोस्त थे। हम दोनों अक्सर एक-दूसरे के घर आते-जाते रहते थे। मेरे सभी दोस्त उसे जानते थे और उसके सभी दोस्त मुझे जानते थे।

एक दिन मेरी ज़िंदगी में एक नया मोड़ आया जब मेरी माँ ने घर पर एक बड़ी पूजा का आयोजन किया। उस रात बहुत से लोगों को बुलाया गया था, जिसमें प्राची भी शामिल थी। मेरे पिता और चाचा ड्रिंक्स पार्टी के लिए फार्महाउस चले गए और मुझे घर पर मदद के लिए छोड़ गए। प्राची भी सुबह तैयारी में मदद करने के लिए आ गई। चीज़ें सेट करते समय, मैंने और प्राची ने इस बारे में बात करना शुरू किया कि औरतें कितनी अंधविश्वासी और धार्मिक होती हैं। हमने मर्द और औरत के बारे में और बातें कीं और प्राची ने कहा कि वह औरतों के बारे में कुछ नहीं कह सकती क्योंकि मर्द उन्हें समझ नहीं सकते। उसने कहा कि औरत को समझने के लिए औरत बनना पड़ता है। प्रतीक तो एक दिन भी लड़कियों की तरह नहीं रह सकता। प्रतीक ने इसे एक चुनौती के तौर पर लिया। इसलिए उन्होंने तय किया कि प्रतीक एक दिन के लिए लड़की बनेगा। अगर वह ऐसा कर लेता है, तो प्राची हार मान लेगी और कहेगी कि मर्द औरतों से बेहतर होते हैं। अगर प्रतीक हार जाता है, तो वह हार मान लेगा और कहेगा कि औरतें मर्दों से बेहतर होती हैं।

प्राची ने इस चुनौती को बहुत गंभीरता से लेने का फैसला किया, इसलिए उसने प्रतीक को 'प्रथा' में बदलने में कोई कसर नहीं छोड़ी। उसने उस दिन के लिए ज़रूरी कपड़े, मेकअप और गहने लाने में पूरी कोशिश की। वह इस दिन का फ़ायदा भी उठाना चाहती थी क्योंकि यही एक दिन था जब वह अपने भाई को लड़की के रूप में तैयार करके मज़ा ले सकती थी। इसलिए वह मेहंदी भी ले आई जो उसने अपने हाथों पर लगाने के लिए सोची थी, ताकि उसे 'प्रथा' पर लगाया जा सके। वह पास के सैलून से एक विग और वैक्सिंग व थ्रेडिंग किट भी ले आई।

वह मुझे एक कमरे में ले गई और कुर्सी से बांध दिया ताकि दर्द के कारण मैं हिल न सकूँ, लेकिन असल में वह यह पक्का करना चाहती थी कि मैं भाग न जाऊँ, क्योंकि उसने इतनी मेहनत की थी। अगर मैं अपना मन बदल भी लेती, तो भी कुछ नहीं कर पाती। उसने मेरे मुँह पर रुमाल भी बाँध दिया था ताकि मैं चिल्ला न सकूँ। अच्छा ही हुआ कि उसने ऐसा किया, क्योंकि जब वह मेरे पूरे शरीर से बाल हटाने के लिए वैक्सिंग कर रही थी, तो मैं चिल्लाए बिना नहीं रह पाती। अगर मैं चिल्लाती तो सब मेरे कमरे में आ जाते और मुझे शर्मिंदगी होती। वह मुझे यह भी याद दिलाती रही कि लड़कियों को अपनी त्वचा को मुलायम रखने के लिए वैक्सिंग करवानी पड़ती है और मुझे तो यह दर्द ज़िंदगी में बस एक बार ही सहना पड़ रहा है। जब मेरे शरीर से आखिरी बाल हटाया गया, तो मेरी आँखों से आँसू बह रहे थे। मैं अपने पैरों में पहले से ही चिकनापन और हल्कापन महसूस कर सकती थी। मैं यह भी देख सकती थी कि बाल हटने के बाद मैं थोड़ी गोरी लग रही थी। उसने मेरे पूरे शरीर पर क्रीम लगाई और मैं अपने शरीर के हर हिस्से में चिकनापन महसूस कर सकती थी। मुझे लगा कि वह मुझे खोल देगी, लेकिन उसने अपना थ्रेडिंग किट निकाल लिया। उसने मेरे चेहरे के छोटे-छोटे बाल भी हटा दिए। हर बार जब कोई बाल निकलता, तो थोड़ा दर्द होता। उसके बाद उसने मेरी आइब्रो को शेप देना शुरू किया। इससे मुझे असहजता महसूस हुई क्योंकि शरीर के बाल तो कपड़ों के नीचे छिपे होते हैं, लेकिन मेरी आइब्रो तो हर कोई देख सकता था। दिक्कत बस यह थी कि मैं न तो अपना सिर हिला सकती थी और न ही चिल्ला सकती थी। उसने मुझे अच्छे से बाँधा था; मुझे ज़्यादा कसाव तो महसूस नहीं हो रहा था, लेकिन मैं शरीर का कोई भी हिस्सा हिला नहीं पा रही थी। अब मेरी आँखों से आँसू बहने लगे क्योंकि मैं उस शर्मिंदगी के बारे में सोच रही थी जो मुझे लड़कियों जैसी आइब्रो होने पर झेलनी पड़ेगी। जब प्राची ने वे आँसू देखे, तो उसने मुझे चिंता न करने के लिए कहा क्योंकि आइब्रो बहुत जल्द, यानी एक हफ़्ते के अंदर ही वापस आ जाएँगी। मुझे थोड़ी राहत मिली।

इसके बाद उसने मेहंदी लगाना शुरू किया; मुझे पक्का यकीन है कि उसने ऐसा इसलिए किया ताकि मैं ज़्यादा हिलने-डुलने या रस्सियों से छूटने की कोशिश न करूँ। उसने मेरे दोनों हाथों पर मेहंदी लगाई, लेकिन वह काफ़ी मेहंदी ले आई थी, इसलिए मेहंदी बच गई। तो उसने मेरी बाहों पर भी मेहंदी लगा दी। उसने कहा कि मेहंदी सूखने के बाद वह मुझे रस्सियों से आज़ाद कर देगी। उसने यह नहीं बताया कि इसे सूखने में 1 से 2 घंटे लगेंगे। फिर उसने मेकअप करना शुरू किया। उसने मेरे चेहरे को चिकना बनाने के लिए फ़ाउंडेशन लगाया। उसने हल्के शेड की लिपस्टिक भी लगाई। उसने मेरे हाथों और पैरों के नाखूनों पर हल्का गुलाबी नेल पॉलिश भी लगाना शुरू किया, और ऐसा करने से पहले उसने वादा किया और मुझे नेल पेंट रिमूवर लिक्विड भी दिखाया। आधे घंटे बाद, जब मुझे लगा कि मेहंदी सूख गई है, तो उन्होंने उस पर तेल लगाना शुरू कर दिया। उन्होंने कहा कि इससे मेहंदी का रंग जल्दी हल्का हो जाएगा, जैसे होली पर रंग जल्दी हटाने के लिए हम तेल लगाते हैं। असल में, मेहंदी पर तेल लगाने से सूखने के बाद उसका रंग और गहरा हो गया और वह ज़्यादा समय तक टिकी रही।
इसके बाद उन्होंने मेरे सारे बालों को पीछे की तरफ कंघी करके पिन से सेट कर दिया। फिर उन्होंने मेरे सिर पर लंबे बालों वाली विग पहनाई। मुझे बहुत अच्छा लगा कि बाल मेरे कंधों पर कैसे गिर रहे थे, लेकिन वे बार-बार मेरे चेहरे पर आ रहे थे। इसलिए उन्होंने उन्हें पीछे की तरफ पोनीटेल में बांध दिया। फिर उन्होंने मेरे मेकअप को फाइनल टच देना शुरू किया। थोड़ा आई-शैडो लगाया और मेरे गालों को थोड़ा उभारा। आखिर में, जब मेहंदी सूख गई, तो मैंने उनका नीला सलवार-सूट पहना। उन्होंने मुझे पहनने के लिए क्लिप-ऑन इयररिंग्स, एक नेकलेस और एक ब्रेसलेट दिया। शुरू में उन्होंने मुझे चूड़ियाँ पहनाने की कोशिश की, लेकिन मेरे हाथों में वे फिट नहीं आईं, इसलिए मुझे सिर्फ़ ब्रेसलेट ही पहनना पड़ा।

जब मैं पूरी तरह तैयार हो गई, तो उन्होंने कहा कि कुछ छूट गया है। उन्होंने मुझसे फिर से अपने कपड़े उतरवाए और मुझे एक ब्रा पहनाई, जिसमें उन्होंने रुमाल भरे थे। अब उन्होंने कहा कि मेरा लुक सच में पूरा हो गया है।